第1章

庆元十年暮春，顾宅后院梨花未及花期便凋尽。

顾盼兮昏沉沉陷在锦被间，高热如烙铁熨过四肢百骸，喉间塞满滚烫砂砾，每一次呼吸都带着血腥气。

“念棠……”她哑声唤，无人应答。

窗外夜色已深，室内烛火摇曳。病倒前，西府海棠正浓艳，父亲从蜀中带回的画眉在廊下啁啾不绝。而今，连鸟鸣也听不见了。

“你们要对姑娘做什么！”

念棠的凄厉呼喊骤然刺破寂静。

顾盼兮艰难侧首，门外传来杂乱的脚步声、压抑的挣扎与呜咽。她的心猛地一沉，用尽力气撑起身，寒意自脚底窜至头顶，如坠冰窟。

房门“吱呀”开了。

逆着烛光，秦玉兰与赵月滟缓步踏入。前者一身绛紫褙子，步履稳稳当当；后者穿着水红缕金裙，唇角噙笑，眼神却冷如寒冰。

“娘，何必急着送她上路？”赵月滟声音甜腻，字字淬毒，“留着她慢慢折磨岂不更有趣？”

秦玉兰自袖中取出青瓷瓶，指腹摩挲冰凉釉面：“你不懂！她哥哥应该快死了，她父亲虽在狱中但疑心已起，前阵子他竟暗中查我院里的账，还专雇侍卫护着这丫头，若非今日费心支开他们，此刻岂能近得了她的身？”

她冷笑：“再说，她这副‘自幼多病’的身子，本就是这些年用汤药‘调理’成这样的，如今‘病重不治’，任谁也说不出破绽。这丫头不死，顾家的产业怎能干干净净落到我们手里？”

赵月滟蹙眉：“可祁王似对我有意，待我入府，何愁没有权势？”

“摄政王？”秦玉兰眼底掠过讥讽，“滟儿，如今唯有攥在自己手里的银钱、地契、茶引，才是实实在在的倚仗。”

青瓷瓶塞子拔开，冷冽如晚梅凋零、隐透甜腥的异香弥漫。

顾盼兮不敢相信地听她们说话，瞳孔骤缩。父亲入狱？哥哥身亡？上月兄长来信还说，暗查当年旧案已有眉目……

“秦姨娘！”她用尽气力嘶喊，声音破碎，“是你……害我父兄！”

秦玉兰的手顿了顿，盯着她，忽然笑了。那笑容阴冷如毒蛇吐信。

是啊，她怎会忘了？

八岁那年，她的母亲姜绾歌逝世刚满一载，祖母趁父亲远行时，一顶小轿将早年丧夫，守寡三年的侄女秦玉兰抬进门。

那夜雷雨交加，小盼兮缩在床角哭。秦玉兰捧来乌沉药汁：“盼兮乖，把这喝了，你祖母让我好生照料你。”

小盼兮摇头抗拒。

秦玉兰笑意渐冷，俯身耳语：“若不听话，我便毒死你和你哥哥。知道城南乱葬岗么？那里的野狗饿极了，连孩童的骨头都啃。”

小盼兮浑身发抖，眼泪涟涟：“我要告诉爹爹……”

“等你爹回来，你们早已成了枯骨。”

那只是开端。

此后十年，恐惧如影随形，无一日不在。

顾盼兮若得先生夸赞，当夜房中便会出现系她名字的死雀；她若与哪家姑娘亲近，不出三日对方必莫名疏远——因秦玉兰散播谣言，称她命硬克亲，近者皆殃。

最怖是十二岁那冬，她养的兔子雪儿被秦玉兰按在雪地里：“你说，它要多久才冻僵？”

待顾盼兮哭求认错，兔子早已硬了。

“记住这滋味，来日若不听话，躺在雪地里的，便是你兄长。”

而大她两岁的哥哥顾砚尘，对胁迫不屑一顾。

他执意追查母族与贵妃姨母因谋反罪名一夜倾覆的真相，十二岁便投身军营，鲜少归家，总说：“兮儿莫怕，待哥哥立下军功，必返京护你周全。”

祖母向来不信顾盼兮的话，她厌弃姜绾歌，嫌她是高门官家女，总觉得她那副清高模样是瞧不起她这个婆母，连带着不喜这个孙女。

父亲顾北年自妻子病逝后，奔波在外——既料理江河日下的茶引生意，亦暗中查访姜家当年获罪真相。偶尔归家，满身风尘，眉间深锁。

盼兮总不忍扰他，只乖巧地为他捏肩，盼他多歇息片刻。

自姜绾歌去后，顾家茶引处处受阻。昔日看在岳家姜惟正官至御史中丞、长女姜绾棠是先帝宠妃的份上处处行方便的官吏，一朝姜家倾倒，皆换了嘴脸。

顾北年不得不常年离京，赴蜀押茶、往边关打点、至各路衙门周旋。每回离家前，他总**女儿的发顶说：“盼兮乖，爹很快便回。”

可这“很快”，常是三五个月。

秦玉兰便如此一点一点，将恐惧刻入顾盼兮骨髓，直至她见秦氏便颤，闻足音即躲，成了外人眼中“胆小怯懦、上不得台面的商贾之女”。

此刻，病榻上的顾盼兮望着她手中的毒药，十年恐惧化作滔天恨意：“是你害了爹爹和哥哥！”

秦玉兰走向床榻，冰凉手指捏住她下颌，迫使她张口：“要怪，就怪**是姜绾歌，放心，这药性很快，片刻便过，不觉太痛，**在黄泉等你十年了，不想她么？”

顾盼兮拼命挣扎，却被张嬷嬷死死按回榻上。

赵月滟饶有兴味地看着，烛火在她眸中跳跃：“顾盼兮，你知我最厌你什么？便是你这般胆小如鼠，却总有人相护。我娘说得对，有些人生来便该死。”

褐色药汁滑入口中。

苦极，随后是灼烧般的痛自喉间蔓延至肺腑。视线模糊，她看见秦玉兰的笑脸，赵月滟快意的眼神，床顶母亲亲手绣的并蒂莲幔帐。

“父亲……哥哥……”她咳出黑血，染红素白衣襟。

声渐低微，终至无声。

一滴泪悄然滑落，没入鬓发。顾盼兮睁着眼，瞳中最后映出的，是摇曳的烛火。

恰在此时——

“喵呜！”

一道白影如闪电自半开窗棂跃入，是顾盼兮养的雪团儿，两年前顾砚尘在她及笄礼时送的白猫。绕着她焦躁转圈，以首轻蹭她垂落的手，一声接一声叫唤，叫声凄厉哀切。

秦玉兰蹙眉：“小**，聒噪！”

张嬷嬷上前欲擒。雪团儿弓背炸毛，冲她哈气。就在嬷嬷手将触及时，它猛地跃起，狠狠咬在她手背上！

“啊——！”张嬷嬷痛呼，鲜血涌出。她勃然大怒，抓起猫便往地上掼去！

小小身躯撞在青砖上，抽搐两下，琉璃似的蓝眼犹望着床榻方向，渐渐失了光彩。

赵月滟探了探顾盼兮的鼻息，唇角扬起：“娘，死了。”

“张嬷嬷，收拾干净，猫尸弃于后巷，请仁心堂李大夫来，就说姑娘病重不治，开具死状，该打点的，都打点周全。”

赵月滟手指拂过顾盼兮未瞑的双眼：“姜家的人都生得如此好看。可惜了。”

秦玉兰望向窗外沉沉的夜色：“再美又如何？死人终是一具枯骨。接下来，只等顾砚尘‘意外身亡’的消息，顾北年在狱中，迎接他的便是儿女双亡的‘噩耗’，到时，他还能撑多久？”

话音刚落——

院外忽然传来急促脚步声。

一名下人仓皇奔入：“秦姨娘，不好了！祁王带着亲兵闯进府中来了！”

赵月滟眼眸一亮，慌忙整理发髻衣襟：“定是来寻我的……”说着便要出迎。

秦玉兰对下人斥道：“慌什么！好生迎接。”

她最后瞥了眼床榻上无声息的顾盼兮，转身携赵月滟快步出房。

房门合拢。

内室重归寂静，唯烛火哔剥，夜风拂动纱帐，吹散空气中残余的异香。

顾盼兮逐渐冰冷的手心中，紧攥着一枚小小玉环——七岁生辰时母亲予她的最后礼物。环内侧刻着纤巧小字：

“盼兮吾儿，岁岁安康。”

玉环染血，那行字在摇曳烛光里，格外刺目。

更漏声起，亥时初刻。

兴京灯火渐稀，唯顾宅西北角柴房透着一盏孤灯。念棠被绑蜷于干草堆里，脸颊红肿，嘴角破裂，死死咬唇不让哭声逸出。

姑娘……

指甲深掐入掌心。

窗外，夜风穿过廊道，呜咽作响。

顾盼兮房中的烛火，摇曳了几下，终于，“噗”地熄灭。

黑暗如潮水般涌来，吞没一切。