第5章

初露锋芒------------------------------------------，侯府的日子似乎恢复了平静。王氏待我一如既往的客气，周姨娘偶尔来扶风院坐坐，说些府中琐事。李昀照常去衙门当差，我则每日在扶风院看书、绣花，偶尔去给王氏请安，或在园中散步。，但我知道，这平静之下，暗流涌动。，我去春晖堂请安，王氏正与管事对账。见我来了，她放下账本，笑道：“明珠来了，坐。正有件事要与你商量。”：“母亲请讲。是这样，”王氏喝了口茶，慢条斯理地说，“你过门也有月余了，对府中事务可还熟悉？回母亲，明珠初来乍到，还在学习中。学习也要有个过程。”王氏放下茶盏，“我想着，你既是侯府长媳，总不能一直闲着。不如从今日起，你帮着打理府中一些事务，也好熟悉熟悉，将来……也好接我的手。”，眼中却带着试探。我垂眸，温声道：“母亲打理府中事务多年，井井有条，明珠年轻，怕是难以胜任。谁不是从年轻时候过来的？”王氏笑道，“我当初嫁过来时，也什么都不懂，都是慢慢学的。这样吧，你先从简单的来——府中下人的月例发放，就交由你负责，如何？”。发放月例看似简单，实则极易出错。府中下人百余，月例各不相同，稍有差池，便会惹人不满。王氏这是要给我出难题了。，只恭敬道：“既然母亲信任，明珠自当尽力。那就这么说定了。”王氏满意地点头，对一旁的周姨娘道，“你回头将账册和名册给公主送去，再与她细说规矩。是，夫人。”周姨娘笑着应下。，周姨娘跟在我身侧，语气殷勤：“公主放心，这月例发放的事说难也不难。账册名册我都理得清清楚楚，公主只需按着发放便是。只是有一点需注意——府中有些老人，月例与旁人不同，可千万别弄错了。多谢姨娘提点。”我颔首。
回到扶风院，不多时，周姨娘便带着两个丫鬟，捧着一摞账册和名册来了。她将东西放下，一一指给我看：“这是府中下人的名册，这是月例发放的账册。府**有下人一百二十八人，月例从五两到五百文不等。公主可要仔细核对。”
我翻开名册，上面密密麻麻写着人名、职司、月例数目。粗粗看去，倒也清楚。
“有劳姨娘了。”我道。
“公主客气了。”周姨娘笑道，“那妾身就不打扰公主了。若有不明白的，公主随时唤我。”
她走后，小莲看着那摞账册，愁眉苦脸：“公主，这……这能行吗？一百多号人呢，万一弄错了……”
“错了又如何？”我放下名册，神色平静，“王氏既然将这事交给我，就是等着我出错。我若不出错，反倒奇怪了。”
“那公主的意思是……”
“既然她要我管，我便管。”我拿起最上面一本账册，“不过，怎么管，我说了算。”
接下来的几日，我除了晨昏定省，便是待在扶风院看账册。不仅看月例发放的账册，还将周姨娘送来的其他账册也借来看——采买账、修缮账、人情往来账……我要看的，不仅是下人的月例，更是侯府的账目。
李昀下衙回来，见我伏案看账，皱眉道：“王氏将月例发放交给你了？”
“是。”我头也不抬，“不仅月例，其他的账，我也要看看。”
“明珠，账目繁杂，你何必揽这差事？王氏摆明了是要为难你。”
“我知道。”我放下账册，抬眼看他，“但这也是机会。阿昀，你可知道，要扳倒一个人，最重要的是什么？”
“是什么？”
“是证据。”我轻声道，“王氏执掌侯府多年，若说账目干干净净，我不信。但府中账目一向由她把持，外人无从得知。如今她主动将账目送到我面前，我岂能错过这个机会？”
李昀一怔：“你是要查账？”
“不仅要查，还要查得清清楚楚。”我翻开一本采买账，“你看这里，上个月采买布料，花了三百两。可据我所知，市面上最好的杭绸，一匹不过十两，府中采买二十匹，最多二百两。这多出的一百两，去了哪里？”
李昀接过账册，仔细看去，眉头越皱越紧：“这……王氏竟如此大胆？”
“不只这一处。”我又翻开几页，“厨房采买，每月开销八百两。可侯府主子不过六人，下人百余，就算顿顿山珍海味，也用不了这许多。还有修缮账，上月修缮花园亭子，花了五百两。我昨日去看过，那亭子不过重新刷了漆，换了瓦，何需五百两？”
李昀脸色沉了下来：“这些年，府中账目一直是王氏把持，父亲从不过问。我只知她手紧，克扣用度，没想到竟如此贪墨。”
“水至清则无鱼，王氏掌管中馈，从中捞些油水，本不奇怪。”我合上账册，“但若贪墨太过，便是把柄。我们只需将这些账目一一核对，找出证据，便有**与她周旋。”
“可账目繁多，你一个人如何看得过来？”
“不是还有你吗？”我笑道，“你白日当差，晚上回来，与我一起看账。小莲也识字，也能帮忙。再者，”我顿了顿，“赵姨娘那里，或可一用。”
“赵姨娘？”
“赵姨娘是府中老人，又管过一段时间的账，对府中事务熟悉。她与***有旧，对你也有几分真心。若能得她相助，事半功倍。”
李昀思索片刻，点头道：“我明日便去找赵姨娘。”
“不急。”我按住他的手，“此事需谨慎，不可让王氏察觉。你寻个由头去芳菲苑，私下与她说。她若愿意相助最好，若不愿，也不要强求。”
“我明白。”
次日，李昀下衙后，以送补品为由去了芳菲苑。我在扶风院等他，心中也有些忐忑。赵姨娘谨慎，未必愿意蹚这浑水。
不多时，李昀回来了，神色轻松：“赵姨娘答应了。”
“当真？”
“嗯。”李昀点头，“我与她说了查账之事，她起初犹豫，但听我说王氏贪墨无度，克扣下人月例，连她女儿的嫁妆都被暗中动了手脚，便答应了。她说，她那里还有些旧账，或许有用。”
“太好了。”我心中一松，“有了赵姨娘相助，我们事半功倍。”
“不过赵姨娘说，王氏精明，账目做得隐秘，要查出纰漏，需得仔细。”
“这是自然。”
从那天起，我与李昀、小莲，加上暗地里帮忙的赵姨娘，开始核对账目。白日里，我装作看账学习，实则将可疑之处一一记下。晚上，李昀回来，我们一起研究。赵姨娘则悄悄将她记得的旧账和一些府中旧事告知我们。
越查，越触目惊心。
王氏执掌中馈这十几年，贪墨的银两，粗略估算，竟有数万两之多。她将贪墨的银两，一部分拿去补贴娘家，一部分私藏，还有一部分，用来打点关系，巩固自己在侯府的地位。
“难怪她能在侯府一手遮天。”李昀看着账目，脸色铁青，“用府中的银子，打点府中管事，收买人心。父亲又不管事，自然由她为所欲为。”
“不止如此。”我指着另一本账册，“你看这里，她还将一些田产铺面，悄悄转到自己名下。这些产业，原本该是侯府公中的。”
“欺人太甚！”李昀一掌拍在桌上。
“别急。”我按住他的手，“这些只是账面上的证据，还不够。我们需拿到实证——她转移产业的契书，她私藏的银子，她与管事往来的书信。这些，才是扳倒她的关键。”
“可这些，她必定藏得隐秘，如何拿到？”
我沉思片刻，道：“王氏最信任谁？”
“周姨娘，还有她身边的刘嬷嬷。”
“周姨娘是她的表亲，刘嬷嬷是她的心腹。”我缓缓道，“这两人，必知内情。若能拿到她们的把柄，或可让她们反水。”
“这谈何容易？”
“事在人为。”我抬眼看他，“阿昀，你可信我？”
李昀看着我，烛光下，我的眼中闪着坚定的光。他点头：“我信。”
“那便按我说的做。”
接下来几日，我照常去春晖堂请安，对王氏恭敬有加。发放月例的事，我也办得一丝不苟，账目清楚，分文不差。王氏起初还等着我出错，见我一连几日都无差错，看我的眼神多了几分探究。
“公主这几日辛苦了。”这日请安，王氏状似无意地说，“月例发放可还顺利？”
“托母亲的福，一切顺利。”我温声道，“只是有些不解之处，想向母亲请教。”
“哦？你说。”
“账册上记着，西街的绸缎庄每月进项三百两，可女儿看往年的账，同样的铺子，进项至少有五百两。不知是何缘故？”
王氏神色微变，随即笑道：“公主有所不知，这两年生意不好做，进项少些也是常事。这些琐事，公主不必费心，我自会处理。”
“是女儿多虑了。”我垂眸。
从春晖堂出来，我心中冷笑。西街的绸缎庄是侯府最赚钱的铺子之一，往年进项都在五百两以上，今年突然降到三百两，其中必有蹊跷。王氏以为一句“生意不好做”就能搪塞过去，未免太小看我了。
回到扶风院，我将此事告知李昀。他皱眉道：“她这是明目张胆地贪墨。”
“不止如此。”我道，“我让小莲去打听了，西街绸缎庄的掌柜，是王氏的远房表亲。这三百两进项，恐怕也是虚报，实际进项，说不定更高。”
“你打算如何？”
“让赵姨娘去查。”我道，“赵姨娘说，她有个远房侄子在那条街上做伙计，或可打听出实情。”
三日后，赵姨娘悄悄递来消息：西街绸缎庄实际进项，每月至少有七百两。其中三百两入公账，四百两进了王氏的私库。
“好个王氏！”李昀怒道，“一年便是四千八百两，十年便是四万八千两！她竟敢如此！”
“这只是冰山一角。”我平静道，“阿昀，现在不是生气的时候。我们要沉住气，收集更多证据。”
“还要等到什么时候？”李昀眼中冒火，“这些证据，足够让父亲看清她的真面目！”
“不够。”我摇头，“这些账目，她大可推说是掌柜中饱私囊，她不知情。我们要的，是她无法抵赖的证据。”
“那要如何？”
“等。”我看着窗外渐暗的天色，“等她下一步动作。王氏不是傻子，我这几日查账，她必有所觉。以她的性子，定会有所行动。我们只需耐心等待，等她露出马脚。”
果然，没过几日，王氏便有了动作。
这日，她将我叫到春晖堂，面色凝重：“明珠，有件事要与你说。前几**问起西街绸缎庄的账，我回去细想，觉得不对，便让人去查了。这一查，竟查出那掌柜的贪墨之事！我已命人将他捆了，送交官府。”
我心中冷笑，面上却故作惊讶：“竟有此事？”
“是啊，我也没想到。”王氏叹息，“那掌柜的是我远房表亲，我念着亲戚情分，让他打理铺子，谁想他竟如此狼心狗肺！幸好公主心细，及时发现，否则不知还要被他贪墨多少。”
这话说得漂亮，将责任全推给了掌柜。我垂眸，温声道：“母亲明察秋毫，是侯府之幸。只是不知，贪墨的银子可追回了？”
“正在追查。”王氏道，“那掌柜的嘴硬，不肯说银子藏在何处。不过公主放心，我定会追回银子，填补亏空。”
“母亲辛苦了。”
从春晖堂出来，我心中了然。王氏这是弃车保帅，推出个替罪羊，将自己摘干净。那掌柜的怕是凶多吉少，就算不死，也要脱层皮。
回到扶风院，我将此事告知李昀。他怒极反笑：“好手段！推出个替死鬼，自己全身而退！”
“她以为这样就能瞒天过海？”我淡淡道，“可惜，她算错了一件事。”
“什么事？”
“那掌柜的不会甘心当替死鬼。”我缓缓道，“若他知道自己必死无疑，定会反咬一口。我们只需等，等他开口。”
“可王氏必定会封他的口。”
“那就要看，谁能先一步找到他了。”我看向李昀，“阿昀，你在衙门当差，可有人手能用？”
李昀一怔，随即明白：“你是说……”
“救人。”我道，“救下那掌柜的，拿到他的口供。有他指证，王氏再想抵赖，也难了。”
李昀眼中闪过亮光：“我明白了。我这就去安排。”
“小心些，莫要让人察觉。”
“放心。”
当夜，李昀便悄悄出府，去找他在衙门中的心腹。我在扶风院等消息，一夜未眠。
天将亮时，李昀回来了，神色疲惫，但眼中带着喜色：“人救下了，安置在安全处。他愿意指证王氏，还交出了一本私账，记录了这些年给王氏的孝敬。”
“太好了！”我心中一松，“私账何在？”
“在这儿。”李昀从怀中掏出一本小册子。
我接过翻看，上面密密麻麻记录着时间、银两数目，还有一些暗语。翻到最后，竟还记录着王氏让他私放印子钱，**佃户的事。
“印子钱？”我瞳孔一缩，“王氏竟敢放印子钱？”
大周律法，官员家眷严禁放印子钱，违者重处。王氏此举，不仅贪墨，还触犯律法。
“这掌柜的说，王氏放印子钱已有数年，利息高达五分，不少百姓被逼得家破人亡。他怕出事，偷偷记了账，以防万一。”李昀道。
“天助我也。”我将账册收起，“有了这个，王氏再也翻不了身。”
“我们何时动手？”
“不急。”我沉吟道，“先让赵姨娘暗中联络那些被王氏克扣月例、**过的下人，收集证词。等证据齐全，再一举发难。”
“可父亲那里……”李昀迟疑，“父亲一向偏信王氏，未必会信我们。”
“那就让他不得不信。”我抬眼，眼中闪过一丝冷意，“阿昀，你可记得，三日后是什么日子？”
“三日后？”李昀想了想，“是祖母的忌辰。”
“正是。”我缓缓道，“祖母忌辰，父亲必会去祠堂祭拜。我们便在那一日，当众揭穿王氏的真面目。当着祖宗牌位的面，我看她如何抵赖，看父亲如何袒护！”
李昀看着我，烛光下，我的脸平静无波，眼中却闪着决绝的光。这一刻，他忽然明白，我与他，是真的要在这侯府，掀起一场风浪了。
“明珠，”他握住我的手，“此事若成，你便是扳倒王氏的头号功臣。但若不成……”
“若不成，”我反握住他的手，微微一笑，“最坏的结果，不过是被赶出侯府。阿昀，你可愿与我，浪迹天涯？”
李昀一怔，随即笑了：“愿。天涯海角，我都随你去。”
窗外，天色渐明。第一缕晨光照进窗棂，将我们的影子拉得很长。
三日后，祖母忌辰。那一日，将是决定胜负的时刻。
王氏，你准备好了吗？
我，准备好了。