第2章

***姓苏；晚，是因为她在傍晚被捡到。
从此，破屋里多了一个小小的身影。
沈砚之白天出去帮人劈柴、挑水、扫地，换一点粗粮碎米，晚上回来，细心熬成稀粥，一口一口喂给苏晚。苏晚很乖，很少哭闹，只要沈砚之在身边，她就安安静静睁着大眼睛看着他，小手紧紧抓着他的衣角。
日子过得极苦，常常是吃了上顿没下顿。
冬天冷得刺骨，破屋漏风，两人便挤在一张破旧木板床上，互相抱着取暖。沈砚之把仅有的薄毯全都盖在苏晚身上，自己冻得浑身发抖，也一声不吭。
苏晚稍大一点，便学着做事。
洗衣、缝补、扫地、做饭，样样都抢着来。她手小，力气也小，搓衣服搓得手掌发红，砍柴砍得虎口开裂，却从不说一句累。
“砚之哥，以后我护着你。”
她仰着小脸，一本正经地说。
沈砚之忍不住笑，伸手揉了揉她柔软的发顶，声音温和：“傻丫头，我是男子，该我护着你才是。”
“那我们互相护着。”苏晚认真道。
沈砚之点头：“好，互相护着，一辈子。”
那时他们还不懂一辈子有多长，只知道，身边有彼此，便不算孤苦。
沈砚之聪明，悟性极高。
他没钱读书，便常常趴在私塾窗外偷听，先生念一句，他记一句，凭着过目不忘的本事，竟也识了不少字，懂了不少道理。后来被私塾先生发现，看他天资好又肯吃苦，破例允许他免费旁听，偶尔还指点他文章。
沈砚之格外珍惜这机会，日夜苦读，从不懈怠。
他心中有一个很朴素的愿望：好好读书，考个功名，做个好官，让苏晚不再跟着他受苦，让她有新衣穿，有饱饭吃，有一个真正安稳的家。
他性子随了读书人的刚正，又因自幼尝尽人间冷暖，比常人更多一份体恤百姓的心肠。他不贪不占，不欺不瞒，认定是非黑白，便不肯轻易妥协。
弱冠那年，沈砚之赴府城应试，一举考中秀才。
消息传回青溪县，整个小镇都轰动了。
谁也没想到，当年那个吃百家饭的孤儿，竟有这般出息。
县里的乡绅官吏纷纷上门探望，有人拉拢，有人示好，有人想把女儿许配给他。沈砚之一一婉拒，心中只有一人。
他