第2章

动手了。张家的女儿、**的侄女、王家的外甥女、赵家的表妹，每一个都带着家族的使命入宫，每一个都是一枚精心打磨的棋子。而我要做的，就是从这些棋子里挑出几枚，放到合适的位置上，维持整个棋盘的平衡。
这就是当皇帝的代价。
殿外的太阳渐渐偏西，三百六十个秀女已经见了大半。我的注意力开始涣散，冕旒的珠帘在眼前晃来晃去，晃得我有些晕。就在我快要撑不住的时候，下一个名字被唱了出来。
“江南道宣州——姜氏，年十六。”
一个穿鹅**裙衫的女子走了进来。
殿里的光线忽然变了。
我不知道该怎么形容那种感觉。不是她有多美——当然她是美的，但不是那种工笔画里刻意描摹的美。她的眉眼很淡，像是用极细的毛笔蘸了极淡的墨，在水面上一笔带过，晕开淡淡的一层，不够浓烈，不够惊艳，却让人忍不住想多看几眼，想看清楚那片水墨洇染的痕迹到底有多深。
她走进来的时候，日光正好从大殿的格子窗斜**来，落在她身上，整个人像是被镀了一层薄薄的光。她的裙摆被风吹起一个很小的弧度，露出绣鞋上两朵素白的兰花。
她没有像其他秀女那样低着头快步走过，而是微微抬起头，朝着龙椅的方向看了一眼。
只一眼。
隔着冕旒垂下的十二串珠帘，隔着太和殿上君臣之间那段漫长的距离，她的目光像是穿过了所有障碍，直直地落在我脸上。
我下意识坐直了身体。
“民女姜吟，叩见陛下。”
她的声音不大，但很清晰，像春天山涧里流水的声响，带着一种不卑不亢的从容。她跪下去，行了一个标准的跪拜礼，每一个动作都恰到好处，不多一分，不少一毫。
“平身。”我说。
她站起来，垂手立在那里，目光平视前方，没有东张西望，也没有刻意低眉顺眼。她就那么安静地站着，像一棵种在殿中央的竹子，纤细但笔直，任凭风吹雨打，我自岿然不动。
“宣州姜氏，”我念着她的籍贯，“祖上是做什么的？”
这个问题我问过很多人，每次得到的回答都是千篇一律的“家父官居某职祖父曾任某官”。但姜吟的回答不一样。
“回陛下，”她说，“民女祖父是宣州城的一个教书先生，不曾做官。父亲早逝，母亲在城西开了一间小书铺，民女自幼在书铺里长大。”
殿中安静了一瞬。
我能感觉到两侧大臣投来的惊讶目光，甚至隐约听到了倒吸凉气的声音。一个教书先生的孙女，一个书铺老板的女儿，竟然出现在了皇帝选妃的名单上？这不合规矩，这不合身份，这几乎是对在场所有世家大族的冒犯。
礼部尚书的脸已经白了。
但我没有觉得冒犯。恰恰相反，这个女子的出身让我感到了一种久违的真实。在太和殿这个被权力和谎言浸透了的地方，她像一泓清水，不掺杂任何杂质。
“你会读书？”我问。
“回陛下，民女自幼在书铺长大，经史子集都读过一些，但不敢说精通。”
“‘都读过一些’，”我重复了她的话，“最近在读什么书？”
她抬起头，那双浅淡的眼睛里映着殿外天光，澄澈得像一汪泉水。
“《山海经》。”她说。
我又愣了一下。《山海经》不是不好，而是很少有女子会读它。世家女子读的是《女诫》《女训》，读的是诗词歌赋、琴棋书画，《山海经》那种光怪陆离的神怪故事，在她们眼里是不登大雅之堂的杂书。
“为什么读《山海经》？”我问。
她微微抿了抿唇，像是在犹豫要不要说，最终还是开了口：“因**女觉得，那些神山仙海、异兽奇花，比这人间的许多事情有趣。”
殿中更安静了。
没有人敢在御前说这种话。比人间的许多事情有趣？这句话落在那些老臣耳朵里，无异于大不敬。但我知道她什么意思。她不是不敬，她只是说真话。在这座皇宫里，在这张龙椅上，我见过太多人间的事情，朝堂上的尔虞我诈，后宫里的明争暗斗，边疆的血流成河，百姓的饥寒交迫。这些事情压在我