第1章

锻炉边的十年------------------------------------------，三百年不曾熄过。，手里的铁铲精准地拨动着炭火，让那些烧成灰白色的炭块滚落到一旁，再把新炭填进去。炉火映在他脸上，把那张年轻却木然的脸烤得发红，汗珠刚从额角渗出就被热气蒸干，留下一道道白色的盐渍。。，锻打声此起彼伏，叮叮当当响成一片。那是正式弟子们在锤炼器胚，每一锤落下都带着法力波动，震得地面微微发颤。叶尘听了十年，早就能从锤声里分辨出谁在打什么——节奏快的是张师兄，他在打剑胚；节奏沉的是李师兄，那是在锤炼重器；偶尔传来的爆裂声，是谁又把器胚打废了，少不得要被管事一顿臭骂。。，最底层的杂役，连正式弟子都算不上的那种。整个神兵阁下院，杂役有三百多人，叶尘是其中最不起眼的一个。没人记得他的名字，也没人想知道。每天清晨，管事站在院子里喊一声“锻炉边的”，他就得应声站起来，去干那些别人不愿干的活。、运炭、清理废渣、打扫锻炉——这就是叶尘的十年。“锻炉边的！”。叶尘没回头，手上动作不停，把最后一铲炭填进去，才站起身。，气喘吁吁：“王管事叫你，快去。”，把铁铲靠在炉边，拍了拍手上的灰，跟着那少年往外走。，也是杂役，比叶尘晚来两年。他一边走一边压低声音说：“你小心点，王管事今天心情不好。早上张师兄打废了一件器胚，王管事被阁主骂了，正找人撒气呢。嗯”了一声，没说话。，欲言又止，最后还是忍不住说：“你就不能多说两句？每次都是这样，闷葫芦似的，难怪王管事老找你茬。”。
阿福叹了口气，不再劝了。
两人穿过一道月门，走进一个宽敞的院子。这里是杂役们领活的地方，此刻院子里站着十几个人，都是被叫来的。王管事站在台阶上，背着手，脸色阴沉得像要滴出水来。
“都到了？”王管事扫了一眼，目光在叶尘身上停了一瞬，然后移开，“今天的活加量。后山新到了一批矿石，你们去搬回来。天黑之前搬不完，晚饭就别吃了。”
院子里响起一阵低低的哀嚎。后山的矿石，那可不是一般的重。普通矿石还好说，有些品级高的，一块就有几百斤重，得两个人抬。从后山到这边，来回得小半个时辰，天黑之前搬完？这是要人命。
王管事眼睛一瞪：“怎么，有意见？”
没人敢说话了。
王管事哼了一声，正要转身，忽然又想起什么，指着叶尘：“你，留下。锻炉那边的炭快用完了，你今天多烧两炉。”
叶尘点头。
旁边几个杂役对视一眼，眼神里有些幸灾乐祸。烧炭这活看着轻松，其实最磨人。得一直蹲在炉边守着，一蹲就是一天，腰都直不起来。而且烧炭的炉子在最角落里，夏天热得像蒸笼，冬天倒是不冷，但那烟熏火燎的滋味，没几个人受得了。
王管事走了。其他杂役也散了，各自去后山搬矿石。院子里只剩下叶尘一个人。
阿福临走前回头看了他一眼，嘴唇动了动，最后还是什么都没说，快步走了。
叶尘站在原地，看着空荡荡的院子，脸上没什么表情。
十年了，他早就习惯了。
回到锻炉边，叶尘重新拿起铁铲，继续添炭。
烧炭这活，看着简单，其实有讲究。火太大了，炭烧得太透，不经用；火太小了，炭烧不透，有烟，正式弟子们会骂。得一直盯着，看着炭的颜色从黑变红，从红变白，在最合适的时候把炭取出来，用水一浇，才能烧出最好的炭。
叶尘做这活做了十年，早就熟得不能再熟。他甚至不用看，光听炭火的噼啪声，就知道该添柴还是该减火。
但今天他有点心不在焉。
刚才王管事看他的那一眼，他注意到了。那种眼神他太熟悉了——每次王管事要找茬之前，都是这种眼神。果然，让所有人都去搬矿石，唯独把他留下烧炭。这活累不死人，但也清闲不了，正好让他脱不开身。
叶尘不知道王管事为什么老是针对他。也许是因为他不会说话，不会来事，不会像别的杂役那样逢年过节给管事送礼。也许是因为他那张脸，木木的，让人看了就来气。也许根本就没有为什么，只是他倒霉，正好撞上了。
他低下头，继续添炭。
炉火映在他脸上，明明灭灭。
日头一点点升高，又一点点偏西。
叶尘蹲在炉边蹲了整整一天，腰早就麻了。他时不时站起来活动一下，然后又蹲下去。中间有几次，他听到远处传来杂役们的说笑声，那是搬完矿石回来的人在歇息。没人来叫他，也没人给他送口水。他就这样一个人待着，从早到晚。
太阳快落山的时候，最后一炉炭烧好了。
叶尘用铁铲把炭扒出来，堆在地上，然后一桶水浇上去。白色的蒸汽腾起，发出嗤嗤的声响，熏得他眯起眼睛。等蒸汽散尽，地上多了一堆黑亮的木炭，每一块都烧得恰到好处。
他放下铁铲，活动了一下僵硬的肩膀，正要往回走，忽然听到身后传来脚步声。
“叶尘。”
是个女子的声音，很轻，很淡。
叶尘回头。
来人是个年轻的女子，穿着杂役的灰布衣裳，头发简单地束在脑后。她的脸很白，白得不像是干粗活的人，五官清秀，但眼神里有一种说不出的东西——像是警惕，又像是打量。
叶尘认识她。她叫柳青璃，是新来的杂役，来了不到两个月。平时不怎么说话，干活却利落得很，从不偷奸耍滑。叶尘跟她没说过几句话，只知道她是被分到后山去清理废渣的。
“有事？”叶尘问。
柳青璃看着他，目光在他脸上停留了一会儿，又移到他身后那堆炭上。
“你的炭烧得很好。”她说。
叶尘愣了一下，不知道她是什么意思。
柳青璃继续说：“我见过别人烧的炭，总有几块烧不透，用的时候会冒烟。你烧的这些，每一块都是好的。”
叶尘沉默了一会儿，说：“做了十年，熟能生巧。”
“十年……”柳青璃重复了一遍这个词，眼神有些复杂。
叶尘没再说话。
两人就这么站着，谁也不开口。
远处传来杂役们的说笑声，那是吃晚饭的时候了。叶尘的肚子适时地叫了一声，他才想起来，自己一整天没吃东西。
柳青璃也听到了，嘴角似乎动了一下，不知道是想笑还是什么。
“王管事让你去领晚饭。”她说，“他说你今天的活干完了，可以去吃。”
叶尘有些意外。王管事会这么好心？但转念一想，也许只是今天心情好了。他点点头，正要走，柳青璃又叫住他。
“等等。”
叶尘回头。
柳青璃从怀里掏出一个小小的布包，递过来：“给你的。”
叶尘接过，打开一看，是半个馒头。馒头已经凉了，硬邦邦的，但看得出是干净的，被人仔细收着。
“我中午吃剩的。”柳青璃说，“你一天没吃，先垫垫。”
叶尘看着那半个馒头，沉默了很久。
“谢谢。”他说。
柳青璃摇摇头，转身走了。
叶尘站在原地，看着她的背影消失在暮色里。然后他把馒头收进怀里，往吃饭的地方走去。
食堂在后院的角落里，是一间破旧的木屋。杂役们排着队，端着碗，等着打饭。叶尘排到队伍最后面，前面的几个人回头看了他一眼，眼神里有些什么，但没人说话。
轮到他的时候，打饭的老头看了他一眼，舀了一勺稀粥，又往碗里夹了一筷子咸菜。叶尘正要走，老头忽然压低声音说：“王管事说了，今天的晚饭，你只有这些。”
叶尘低头看碗里的粥。稀得能照见人影，咸菜也只有一根。他什么也没说，端着碗走到角落里，蹲下来，慢慢地吃。
那半个馒头，他没拿出来。
吃完饭，天已经全黑了。
叶尘回到自己住的地方——那是杂物间旁边的一个小隔间，只有一张木板床，一床薄被。窗户破了半边，用一块木板挡着，夜里风大的时候，木板会咔哒咔哒地响。
他躺在床上，盯着黑漆漆的屋顶，脑子里乱七八糟的。
今天柳青璃给他的那半个馒头，他想不明白为什么。他来神兵阁十年了，从来没人对他好过。不是没人可怜他，是没人敢。王管事针对他，所有人都知道，谁敢对他好，就是跟王管事过不去。
那个新来的女子，她不知道吗？
还是她不在乎？
叶尘翻了个身，木板床吱呀响了一声。
角落里，放着那口钟。
那是一口破钟，钟身布满裂纹，钟钮残缺，扔在废品堆里都没人要。叶尘也不知道它是哪来的，只记得自己刚来神兵阁那年，在后山的废品堆里发现了它。那时候他还小，觉得这口钟虽然破，但形状好看，就把它拖回来，放在屋里，用来盛炭。
一盛就是十年。
此刻月光从破窗户的缝隙里漏进来，照在那口钟上。钟身的裂纹在月光下格外清晰，像是无数道伤疤。叶尘看着那些裂纹，忽然想起白天柳青璃说的话。
“你的炭烧得很好。”
他烧了十年炭，从没人这么说过。
叶尘忽然坐起来，走到那口钟前，蹲下身子，伸手摸了摸钟身。
冰凉的，粗糙的，和十年来的每一个夜晚一样。
“十年了。”他轻声说，也不知道是在对钟说，还是对自己说。
钟没有回应。
当然不会有回应。它只是一口破钟，一口盛炭的破钟。叶尘也不知道自己刚才为什么会有那种奇怪的念头——好像钟在听他说话，好像钟能听懂。
他摇摇头，站起来，回到床上，重新躺下。
月光一点点移动，从窗户这头挪到那头。
叶尘闭上眼睛，耳边是木板咔哒咔哒的响声，远处偶尔传来锻炉的闷响——那是值夜的弟子在加班，神兵阁的锻炉，三百年不曾熄过。
他想着明天的事。明天又要早起，又要添炭，又要被王管事使唤，又要听那些杂役们的闲言碎语。和十年来的每一天一样。
但他又想起那半个馒头。
也许，明天会有一点点不一样。
叶尘不知道的是，此刻，就在他屋外不远处，一道身影静静站着，看着他那间破旧的小屋，看了很久很久。
那是柳青璃。
月光照在她脸上，那双眼睛里，有什么东西在翻涌。
“锻炉边的……”她轻声重复着这个称呼，嘴角忽然勾起一丝弧度，不知是嘲弄还是别的什么。
然后她转身，消失在夜色里。
夜，更深了。
锻炉的火，还在烧。