第1章

中洲西北，大旱三年。
官道上满是逃荒的流民，路边偶尔躺着一两具尸首，路过的却没人多看半眼。
林砚走在人群里，瘦小的身上套着一件大衣衫，走起来直晃荡。
他身后跟着一对孪生妹妹，林糯与林甜，俩人刚满十一岁。
上月流寇劫村，爹娘惨死。临终只留了一句话：护好妹妹。
林糯嘴唇干裂，渗着暗红血痂，眼神涣散；林甜缩着脖子，小脸蒙满尘土，两道泪痕格外显眼。
姐妹俩一左一右，各攥着林砚的一个衣角。
林砚垂下眼，指尖探进怀里，触到那半块干硬的饼。今日已摸过三四回，一直舍不得。
直到刚才看到两个妹妹已经干咽了数次口水，这才掏了出来，掰成两半递给二人。
林糯接过干饼，咬了一小口，又递了回来：“哥，你也吃。”
林甜同样只咬了一口，又把饼子举到林砚眼前。
林砚把二人的手推了回去，别过了头，没说话。
三人继续埋头赶路。
林糯和林甜边走边把那点干饼往嘴里送。干饼渣簌簌往下落，林糯怕浪费，用手掌兜着，一点点抿进嘴里。
数日的逃荒，三人早已精疲力尽。一**流民不断从身旁掠过，很快他们就落到了队伍最后。
林砚转头看了看身后——官道荒寂无人。
林糯和林甜顺着他的目光回头瞟了一眼，再回过头时，眼神里全是慌。
他抬手分别摸了摸二人的头：“别怕。我们能赶上。”
他嘴上安慰着，心却止不住地往下坠。
前**亲眼见过——一个掉队的孩子，被两个人架着胳膊拖进枯树林，嘴捂得严严实实，一声没吭出来。
林糯攥紧他衣角，一声不吭；林甜仰头望着他，泪光在眼圈中打转。
林砚拽着她俩继续赶路。
将将没走几步，突然从道旁的枯树林里窜出三个人——是三个流寇。
为首的脸上横着一道刀疤；旁边一个瘦子，套着件破烂衙役袍子；还有一个矮壮的，缺了半只耳朵。
三人直直朝林砚他们走来。
缺耳**干裂嘴唇：“大哥，这俩小丫头细皮嫩肉，定能卖个好价钱。”
刀疤脸不说话，笑着在姐妹身上打量。
林砚急忙将林糯林甜往身后拢了拢，三人被吓得不住后退。
瘦高个见林砚一手一个护着妹妹，抡起木棒大呵道：“哎呀～小崽子！找死！”
说罢，便上前去抓林糯。
手刚伸过来，林砚一把拽住他的手腕狠狠咬了一口。
瘦子疼得一声大叫，一把将林砚掼在地上。
林砚连忙爬起来，又挡在两个妹妹身前。
刀疤脸脸一沉，上前一抬腿踹在林砚胸口。
林砚被踹得倒飞出去，后背在沙石地上擦出一丈远，衣衫磨破一个口子，血珠子立刻从皮肉里渗了出来。
“哥——！”
林糯和林甜吓得腿一软跌坐在地，连滚带爬地朝林砚扑过去。
瘦子上前，一把抓住林甜的胳膊就提了起来。林糯也被缺耳扯住后衣领往回拽。
林砚还想爬起来，可双手撑了几次都没撑起来。
他抬头拼命嘶喊：“放开我妹妹！”
刀疤脸冷笑一声，没再搭理。
三人扯着姐妹俩转身就往回走。
“住手——”
远处的官道上传来几声怒喝。
林砚费力转头，看见七八个模糊的人影正朝这边跑来。
待来人稍稍靠近才看清——是同村的几个乡邻，手里还攥着锄头和石块。
三个流寇没想到会有人来，顿时脸色一紧。
只一眨眼，七八个乡邻已经围了上来。
三人见状心知讨不到好处，这才骂骂咧咧松开林糯和林甜，缩回了枯树林。
众人上前扶起兄妹仨。隔壁王二哥递来半块干饼：“吃吧，别再掉队了。”
林砚抬头望着一众乡邻，没哭，但眼泪在眼眶里转了几圈。
他起身跪地，对着眼前这些熟悉的面孔，重重磕了个头。
乡邻扶起林砚，皆是一阵无奈与唏嘘，只叹天不长眼。
众人不再耽搁，相互搀扶着，继续跟着逃荒的队伍一路向南。
可逃荒路上，人人自顾不暇，谁也没有多余的精力来照顾他人。
不到半天，三兄妹又掉队了。体力已近耗竭，每迈一步都像从深泥里拔出脚来，沉重而迟缓。
这一次，林砚连追赶的念头都熄了，只能眼睁睁望着众人的身影消失在官道上。
他拉着妹妹挪到一棵枯树旁坐下，将两人一左一右搂进怀里。
风沙渐停，旷野死寂，远处传来一两声狼嚎。
林糯埋在他胸口，细声问：“哥，我们……会死在这里吗？”
林砚没答话。
他抬手轻轻擦掉林糯脸上的眼泪，又把俩人往怀里拢了拢。
三人背靠着枯树，谁也没再开口。
困意一点点漫上来，渐渐地林砚合上了眼。
也不知道过了多久，几声清脆的鸟鸣在身前响起，林砚恍惚间以为是梦。
他缓缓睁开眼——只见三步外立着一个人，白发，素袍，掌心还托一只翠羽朱喙的鸟。
那鸟正歪头打量着林甜。
林砚下意识搂紧林糯和林甜。
老者缓缓看过三人，目光移到林甜胸前时，骤然凝住——他盯着那枚木牌，看了好久。
林砚看到了。
他知道那块牌子——小时候娘指着它说过一次：“村口一个过路的老先生给的，说能避病祛灾，好好戴着。”
但具体谁给的，他记不清了，只记得娘说这话的时候语气很郑重。后来牌子就一直在林甜脖子上挂着，绳子都换了好几根。
半晌，老者收回目光，看向林砚：“孩子，小小年纪舍身护妹，实属不易。”
说完他从腰间摸出三粒药丸，递过来。
林砚抬头看着老者，没说话，也没伸手。
老者见状笑了笑，抬手指了指林甜胸前的木牌：“不必惊慌。老夫认得那枚木牌。”
说罢，他又把手往前递了一递：“此丹可解饥乏。”
林砚打量老者数息——眼底干净平和，无贪婪，无傲慢。
他接过药丸，先塞进自己嘴里一粒。
药丸入口即化，一股暖流贯通四肢，连日饥饿疲惫竟散去大半。
他连忙将另外两粒喂给妹妹。
药力化开，林糯脸上浮起淡淡血色，林甜的眼神也不再那么散。
老者微笑点了点头：“你们遇匪被乡邻所救，我便一路跟随。”
“可流民万千，我无力尽救，只能等众人远去，方才现身。”
“却不料……竟见此木牌。或许，这就是天意。”
他抬手指向前方官道：“再往南三百余里，尚有生路。但一路匪患野狼遍地，你们恐怕走不到。”
随即又指向东面群山：“我居东山幽谷。你们若信我，便随我归谷，尚可保一时平安。”
说罢，他捻着胡须静静看着林砚。
风声萧瑟，远处寥寥的狼嚎又近了些。
林砚转头看了看身后的林糯林甜，眼角微微泛红。
两个人也看着他，一个眼角红着，一个死死咬着唇。
他吸了口气——往南走是死，留在这儿也是死。跟老者走……或许还有一线生机。
他没再犹豫，牵起妹妹，屈膝跪拜：“多谢老丈，我们跟您走。”
老者伸手将三人扶起。
随即垂眼看向掌中翠鸟，指尖在它背羽上轻轻一拨，低声道：“有客三人。”
翠鸟眨了眨眼，清啼两声，当即振翅腾空，朝东边山谷掠去，转眼只剩一道淡青色流光，隐于天际。
兄妹三人仰头呆呆望着那抹流光。
“此鸟名青鸟，通人性，能传信，世间罕有。”老者淡淡说了一句。
说完，他转身向东走去：“那便随我回谷吧。”
林砚连忙搀起妹妹跟上。
烈日灼人，风沙再起。
一个白发老者，领着三个衣衫褴褛的孩童，一步步远离官道，向东面群山深处走去。
林甜胸前的旧木牌随风轻晃，在日头底下一闪一闪的。
老者步履平缓，林砚搀着妹妹拼力跟上。
翻过几道山坳，林砚的小腿开始打颤。
林糯察觉他步子不稳，轻声道：“哥，歇一下吧。”
老者闻声驻足，在一处避风巨石旁坐下。
他从布袋中取出三张面饼，递到林砚面前。
林砚顿了几息，接过面饼，将两张稍大的塞给妹妹。
林糯轻轻推回来：“哥，你吃大的。”
林砚没答话，低头咬了一口自己那块，又推了回去。
三人就着山风吃完，体力也恢复了几分。
“继续走吧。前面路险，打起些精神。”老者起身说道。
果然，越进深山路越窄。
先前的大路早已不见，如今只剩崖壁上挂着的一尺窄径，左临深谷，右依绝壁。
林砚三人排成一串，手拉手跟在老者身后。
山风呼啸，石子滚落谷底，半晌才传来回响。
“贴紧岩壁，别往下看。”林砚抓紧二人，不断叮嘱。
众人又走了半个时辰，最后连一尺的窄径都断了，眼前彻底没了路。
眼前是一处断崖，四周山雾弥漫。
抬眼望去——数丈之外，另一道崖壁若隐若现。
老者抬手一指谷中：“那里有根麻绳，可以荡过去。”
林砚顺着方向看去——一根两指粗的麻绳悬在两崖之间，上端系在崖壁凸起的一根断木上，绳身被风沙磨得发毛。
兄妹三人满手是汗，看着麻绳不知所措。
老者又取出一粒丹药：“服下它，可增加些气力。”
林砚接过，看了老者一眼，想要说什么，但没说出口。
老者转身面朝断崖，脚尖轻轻一点，凌空跃向麻绳，临近时他一把攥住麻绳，顺势向对岸荡去。
片刻后，麻绳又荡了回来。
两崖之间，山风凛冽。
林砚松开林糯和林甜的手，一把抓住荡回的麻绳。
林甜浑身一震，不住地发抖，林糯眼圈通红：“哥，我怕……”
“别怕。你们靠近崖壁站稳，哥带你们过去。”林砚说罢，一口吞下丹药。
几息之后，手臂里果然多了一股力气。
他不敢耽搁，连忙将麻绳在腰间缠了一圈，随后一把抱起林甜，将绳头从她背后绕过来，也缠了一圈。
林甜感觉麻绳勒得她生疼，她皱了下眉，没吭声。
“抱紧哥。别睁眼。”林砚低声叮嘱。
林甜闻声连忙搂住他脖颈，把脸埋进他颈窝，两条腿紧紧盘在林砚的腰际。
林砚将麻绳在手臂上缠了一圈，拽了拽。后退半步，深吸一口气，猛地蹬离崖壁——两个人随着麻绳荡了出去。
山风扑面，刮得他眯起了眼。
林甜紧紧抱着林砚，不敢抬头。耳中只有风声和林砚的心跳——咚咚，咚咚。
转瞬之间，崖壁已近在眼前。
林砚双脚踏上崖岸，着地那一瞬，膝盖一软，差点栽倒。
他稳住身形，把林甜放下，弯腰喘了几口气，拽着绳子又荡了回去。
此时的林糯早已汗流浃背。
她紧紧盯着山谷，只盼那道熟悉的身影能快点出现。
数息过后，麻绳从雾中荡了回来——绳上的人正是林砚。
林糯眼眶一热，眼泪顺着脸颊淌了下来。
林砚抱起林糯，缠紧麻绳：“别怕，抱紧哥，咱们过去。”
话音未落，两人已荡向对岸。
待林糯双脚落地，三兄妹终于安全过来了。
林砚松开麻绳，低头一看，小臂上一圈紫红的勒印，最深处磨破了皮，渗出丝丝暗红。
林甜看见了，一下扑进他怀里，泪水大颗大颗地掉下来。
林糯挽住他另一条胳膊，低头看着那道血痕，伸手想碰，又缩了回去。
林砚***人揽进怀里，没说话。
老者站在不远处，静静看着。
林砚抬头的时候，正好撞见老者的目光——他还在看那块木牌，若有所思。
几息过后，老者收回目光：“走吧，过了这个洞，就到了。”