长安烬雪录
合鸾凤卜------------------------------------------，寅时三刻。，太极宫内外已点起宫灯。值夜的太监提着灯笼在宫道间穿行，晨风吹过檐角，铜铃发出清越声响。宣政殿前，文武百官已陆续抵达，按品级列队等候早朝。，头戴远游冠，立于丹陛东侧。他目光扫过殿前百官，神色平静，唯有袖中微蜷的手指泄露一丝心绪——今日朝会，便要定下与凌雪的婚期。：“殿下，草原使团已安置妥当，凌峰可汗遣使呈递的国书与聘礼单册皆已备齐。有劳杜尚书。”沈烬颔首。，钟鼓楼传来五更鼓声，宫门徐徐开启。太监高唱：“百官入朝——”，分列两班。沈烬行至御阶下首左侧首位站定。少顷，皇帝沈岱身着十二章纹冕服，头戴十二旒冕冠，在太监簇拥下登上御座。百官跪拜山呼万岁。“众卿平身。”沈岱声音浑厚，目光扫过殿内，“今日朝议，首议太子与草原公主联姻事宜。”，**周文渊率先出列：“陛下，臣有本奏。”：“周相请讲。昨日小女明薇于宫宴失仪，冲撞草原公主，实乃臣教女无方。”周文渊躬身行礼，姿态恭谨，“然小女自幼养在深闺，性子单纯，绝无谋害公主之心。那太液池畔石子湿滑，公主许是脚下不慎滑落，小女恰在附近，这才引人误会。臣已严加管教，令其闭门思过。还望陛下明察，勿因小女无心之失，损了天家与草原的和气。”。几位御史欲言又止，看向御座上的皇帝。，缓缓道：“周相既如此说，朕便信你一次。只是周氏女骄纵，确需严加管束。但闭门思过三月，抄写《女诫》百遍不可免，以儆效尤。臣叩谢陛下隆恩！”周文渊伏地叩首，起身时余光瞥向太子，眼底暗流微动。，心中却冷笑。昨日太液池畔，他分明看见有人从假山后闪身逃走，虽未看清面容，但那身影纤细，绝非侍卫太监。周明薇嫌疑最大，如今却被其父三言两语轻描淡写揭过。
“陛下。”礼部尚书杜衡出列，“臣已着钦天监合过太子与草原公主八字。太子乙亥年三月初七辰时生，公主丙子年五月十八午时生，二人八字相合，乃天作之合。且明年丙午马年，正月十五后便有吉日，宜婚嫁。”
沈岱颔首：“呈上来。”
太监接过杜衡手中奏本，奉至御前。沈岱细看片刻，道：“正月廿八，上吉。便定此日行大婚之礼，礼部着手筹备。”
“臣遵旨。”杜衡领命。
此时，鸿胪寺卿赵文华出列：“陛下，草原使团昨日已入住鸿胪寺驿馆。凌峰可汗遣其长子凌山为送亲使，率三百护卫随行。另有牛羊三千、骏马五百、毛皮药材若干为聘，清单在此。”
沈岱接过礼单看了看，露出笑意：“可汗诚意甚笃。传朕旨意，赐草原使团金帛、瓷器、茶叶、丝绸若干，凌山加封定北侯，赏黄金千两。”
“陛下圣明！”众臣齐声道。
沈烬垂眸，袖中手指缓缓舒展。正月廿八，不过月余。他想起昨夜漪澜殿中，凌雪那双映着烛光的眸子，心头微暖。
朝会继续进行。兵部尚书陆峥奏报北境边关防务，户部尚书王守仁呈上明年春耕事宜，工部尚书徐渭禀报漕运疏通进展。待到诸事议毕，已近辰时。
散朝后，沈烬被皇帝留下。
御书房内，沈岱屏退左右，看向长子：“昨日之事，你怎么看？”
沈烬沉吟道：“儿臣以为，推人落水绝非意外。周明薇***，但无实证。且周相在朝中势力盘根错节，此时不宜深究。”
“你能这般想，甚好。”沈岱欣慰点头，“联姻事关两国安宁，不容有失。朕已加派禁军护卫驿馆，大婚之前，绝不可出纰漏。”
“儿臣明白。”
沈岱又道：“你与凌雪，可是旧识？”
沈烬心头微动，面上不显：“五年前随谢将军北巡，在草原见过一面。那时她尚年幼，儿臣也未料到她便是草原公主。”
“缘分天定。”沈岱笑了笑，“凌峰可汗将此女视若珍宝，你能得她为妃，是幸事。日后好生待她，莫负了这份情谊。”
“儿臣谨记。”
从御书房出来，已是辰时三刻。冬日的阳光洒在宫墙上，映出一片金黄。沈烬行至东宫，詹事周谨已候在殿外。
“殿下，草原公主已搬至驿馆。按礼制，大婚前您二人不宜相见，但凌山殿下托人递了话，说公主想见您一面。”
沈烬脚步微顿：“何时？”
“未时，驿馆后园梅林。”
“知道了。”沈烬踏入殿内，换了身常服，对周谨道，“备马，孤要出宫。”
**府，听雨轩。
“哐当——”
一套上好的青瓷茶具被狠狠摔在地上，碎瓷四溅。周明薇鬓发散乱，眼眶通红，指着跪了满地的丫鬟婆子尖声道：“滚！都给我滚出去！”
“小姐息怒……”贴身丫鬟翠儿战战兢兢上前，被她一把推开。
“息怒？我如何息怒！”周明薇抓起妆台上的铜镜，看着镜中因愤怒而扭曲的面容，“那个草原蛮女！她凭什么！太子妃之位本该是我的！我的！”
“薇儿。”周夫人王氏推门进来，见状皱眉，挥手屏退下人。
“娘！”周明薇扑进母亲怀中，眼泪簌簌落下，“爹爹为何不帮我？昨日在宫中，分明是那**自己落水，与我何干？凭什么罚我禁足？”
王氏**女儿的发，叹了口气：“你爹爹也是无奈。那凌雪如今是草原公主，陛下看重两国联姻，岂会因你得罪草原？禁足三月已是轻罚，若真追究起来……”
“我不管！”周明薇抬起头，眼中满是恨意，“太子殿下从未那般看过我。昨**抱着那**时，眼神……眼神温柔得刺眼！娘，我不甘心！我不甘心啊！”
王氏眼神微沉，压低声音：“薇儿，娘知道你心系太子。可事已至此，陛下旨意已下，正月廿八大婚，再难更改。你且忍一忍，来日方长。”
“如何来日方长？”周明薇攥紧母亲衣袖，“那蛮女一旦入主东宫，还有我的位置吗？”
“傻孩子。”王氏轻拍她的手，“太子日后**，后宫岂会只有一人？你是**嫡女，身份尊贵，便是入宫为妃，位分也不会低。待那时，再徐徐图之。”
周明薇咬着唇，眼中闪过一丝狠厉：“女儿等不到那时。娘，您帮帮我，我不能让那蛮女顺利嫁入东宫。”
“胡闹！”王氏脸色一沉，“昨日之事已惹陛下不悦，你若再出手，连累你爹爹，咱们周家就完了！”
“可……”
“没有可是。”王氏打断她，语气严厉，“这三月你好好待在府中，抄写《女诫》，修身养性。至于那草原公主……”她顿了顿，声音压低几分，“自有旁人替你操心。”
周明薇一怔：“**意思是？”
王氏没有答话，只替她理了理鬓发，眼神幽深。
巳时，京都西市。
年关将近，街上行人如织，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。谢寻洲牵着马穿行在人群中，身后跟着两名便衣侍卫。
他今日出宫，是奉太子之命探查市井动向。昨日公主落水之事虽被压了下去，但难保没有有心人散播流言，损了皇家颜面。
“小侯爷，前头就是茶楼，可要进去歇歇？”侍卫陈七低声道。
谢寻洲点头，将马匹交给茶楼伙计，上了二楼雅间。临窗坐下，要了壶龙井，目光扫过街上熙攘人群。
隔壁雅间传来谈话声。
“听说了吗？昨日宫里出了大事！”
“何事？”
“草原来的那位公主，在太液池落水了！据说是有人推的。”
“哟，这还没嫁进来呢，就遭人嫉恨了？”
“可不是嘛。都说**家的千金爱慕太子，见不得公主入主东宫，这才下了手。”
“嘘——小声些！这话可不敢乱说……”
谢寻洲眉头微蹙。流言传得这般快，背后定有人推波助澜。他示意陈七，陈七会意，悄声退出雅间。
不多时，陈七回来，低声道：“小侯爷，查过了。是几个地痞在酒肆里传的，说是收了钱，让把话散出去。给钱的是个蒙面人，看不出身份。”
“继续查。”谢寻洲抿了口茶，“还有，驿馆那边加派人手，绝不可让公主再出意外。”
“是。”
正说着，楼下街市忽然传来喧哗。谢寻洲探头望去，只见一群衣衫褴褛的百姓围在府衙门前，为首的是个白发老妇，正击鼓鸣冤。
“青天大老爷！替民妇做主啊——”
鼓声震天，引得路人纷纷驻足。府衙大门缓缓打开，顺天府尹周文清带着衙役出来，皱眉道：“何人击鼓？”
老妇扑通跪下，老泪纵横：“大人！民妇姓刘，家住城西柳树巷。我儿在城东李记绸缎庄做伙计，三日前送货时冲撞了永昌侯府的马队，被侯府家丁活活打死！民妇去侯府***，反被轰了出来，说我儿自己不长眼……求大人为我儿申冤啊！”
周遭百姓窃窃私语。
“永昌侯府？那不是贵妃娘**娘家吗？”
“怪不得这般嚣张……”
“这老妇可怜，儿子死了，怕是讨不回公道了。”
周文清面色为难。永昌侯是德妃娘家兄长，在朝中颇有势力，他一个小小的顺天府尹，如何敢得罪？
正踌躇间，一辆马车驶来，车帘掀起，露出一张温婉面容。女子约莫二十出头，身着素色衣裙，发间只簪一支白玉簪，气质清雅。
“周大人。”女子下车，朝周文清微微一福，“民女苏婉清，可否容我一问？”
周文清认得她——护国夫人苏氏，虽无实权，却有爵位在身，且与皇后娘娘交好。他忙还礼：“夫人请。”
苏婉清走到刘氏面前，柔声道：“老人家，您方才所说，可有人证物证？”
刘氏哭道：“当时街上许多人都看见了！绸缎庄的掌柜也可作证！我儿尸身还在义庄，身上全是伤痕……夫人，您行行好，替我儿做主吧！”
苏婉清转身看向周文清：“周大人，命案关天，岂可因涉及权贵便不查？若人人如此，国法何在？”
“这……”周文清额头冒汗。
“周大人若觉为难，不妨将此案移交大理寺。”苏婉清语气温和，却字字清晰，“民女虽人微言轻，却也愿为老人家作保，上达天听。”
周遭百姓闻言，纷纷叫好。
周文清咬咬牙，拱手道：“下官明白了。此案，下官定会查个水落石出！”说罢，令衙役将刘氏扶进府衙，录状立案。
苏婉清目送他们进去，转身欲上马车，却见谢寻洲站在茶楼窗前，正朝她颔首致意。她微微一怔，随即回以浅笑，登车离去。
谢寻洲望着马车远去，心中感慨。苏婉清与归不衷青梅竹马，若非当年归岚烟入宫，她早已是归家妇。如今归不衷封王在即，她仍以未嫁之身行善积德，这份心性，令人敬佩。
“小侯爷，时辰不早了。”陈七提醒。
谢寻洲收回目光：“去驿馆。”
未时，鸿胪寺驿馆。
驿馆位于皇城东南，原是一处王府别院改建，三进院落，亭台楼阁俱全。因接待草原使团，内外加了三重守卫，禁军巡防，戒备森严。
后园梅林正值花期，红白相映，暗香浮动。凌雪披着雪狐斗篷，立在梅树下，伸手接住一片飘落的花瓣。
“公主，太子殿下到了。”侍女阿依娜小跑过来，脸上带笑。
凌雪转头，便见沈烬一袭月白锦袍，披着墨色大氅，穿过月洞门朝她走来。冬日阳光落在他肩头，镀上一层浅金。
“参见太子殿下。”凌雪依礼福身。
“不必多礼。”沈烬虚扶一把，屏退左右。待侍女侍卫退至远处，他才低声道，“昨日受惊了，可还好？”
凌雪抬头看他，眉眼弯弯：“有殿下相救，无碍。只是没想到，当年草原一别，再见竟是这般情形。”
沈烬也笑了：“我也未曾料到，那日救下的小丫头，会是草原公主。”
二人并肩走在梅林小径上，脚下积雪咯吱作响。凌雪说起这些年的经历，草原的辽阔，父兄的疼爱，还有得知要嫁来大安时的忐忑。沈烬静静听着，偶尔问上一两句。
“殿下呢？”凌雪侧头看他，“这些年在长安，可还好？”
沈烬目光微远：“读书习武，参政议事，日复一日。只是偶尔会想起草原的星空，还有那个送我一袋奶糖的小姑娘。”
凌雪脸颊微热，从袖中取出一个小荷包：“殿下说的，可是这个？”
沈烬接过，打开一看，里面是几颗乳白色的奶糖，用油纸仔细包着。他怔了怔：“你还留着？”
“草原的习俗，送出去的礼物，要留一份作念想。”凌雪轻声说，“这五年，我每年都会做新的奶糖，但这一袋，一直没舍得吃。”
沈烬拈起一颗，放入口中。熟悉的奶香在舌尖化开，带着淡淡的甜。他看向凌雪，眼中情绪翻涌，最终化作一声轻叹：“傻丫头。”
“我才不傻。”凌雪别过脸，耳根却红了。
沈烬伸手，轻轻握住她的手腕。凌雪身子一僵，却没有挣脱。
“凌雪。”他唤她的名字，声音低沉，“既入长安，便是我沈烬要护的人。昨日之事，不会再发生。我向你保证。”
凌雪转头看他，望进他深邃的眼眸。那双眼里，有郑重，有温柔，还有她看不懂的复杂情绪。她点头，声音很轻：“我信你。”
一阵风吹过，梅花簌簌飘落。沈烬抬手，拂去她发间的花瓣。指尖触及发丝，温软细腻。
“哥哥说，草原的男儿若喜欢一个姑娘，会送她最烈的马，最锋利的刀。”凌雪忽然开口，眼神清澈，“殿下的喜欢，是什么样子？”
沈烬顿了顿，唇角微扬：“大安的男儿，若喜欢一个人，会护她一世安稳，许她白首不离。”
凌雪笑了，笑容如冬日暖阳：“那殿下可要记住今日的话。”
“嗯，记住。”
二人又走了片刻，沈烬提及婚期已定，礼部将着手筹备大婚。凌雪安静听着，偶尔问些长安风俗。气氛温馨融洽，直到侍卫长巴图匆匆赶来。
“公主，太子殿下。”巴图行礼，面色凝重，“方才馆外抓住两个形迹可疑之人，身上搜出此物。”
他递上一包粉末。沈烬接过，嗅了嗅，脸色骤变：“蚀骨散？”
“是。此毒无色无味，混入饮食，三日之内脏器衰竭而亡。”巴图沉声道，“那二人交代，是收了钱财，要将此毒下在公主膳食中。”
凌雪倒吸一口凉气。
沈烬握紧药包，眼中寒光乍现：“人在何处？”
“已押入地牢，等候发落。”
“严加审问，务必撬开他们的嘴。”沈烬冷声道，转向凌雪时，语气柔和下来，“别怕，有我在。”
凌雪摇头：“我不怕。只是……为何总有人不愿看到两国交好？”
“利益使然。”沈烬看向远处宫墙，“有人想乱，有人想争。但无论何人，敢动你，便是与我为敌。”
他语气平淡，却字字如铁。凌雪望着他坚毅的侧脸，心头微暖，又有些酸涩。这长安城，比她想象中，还要复杂得多。
申时，东宫。
沈烬召来詹事周谨、舍人杜衡、洗马陆文，以及谢寻洲，商议驿馆下毒之事。
“那二人招了，是城南黑虎帮的喽啰，收了一百两银子，替人办事。”陆文禀报，“但他们未见过雇主真容，只知是个蒙面男子，声音嘶哑，似是故意伪装。”
杜衡沉吟：“蚀骨散乃江湖禁药，寻常人难以获取。能弄到此毒，背后之人不简单。”
“黑虎帮**了？”沈烬问。
谢寻洲道：“查了。**赵黑虎，早年是江湖人士，后来在城南开赌坊、收保护费，与不少官员有往来。昨**被顺天府抓了，罪名是纵火伤人，如今关在大牢。”
“这么巧？”周谨皱眉。
“不是巧。”沈烬手指轻叩桌案，“是有人要灭口。赵黑虎一倒，线索就断了。”
殿内一时沉寂。窗外暮色渐浓，宫灯次第亮起。
“殿下。”谢寻洲忽然开口，“臣有一事不明。那下毒之人，为何选在驿馆下手？驿馆守卫森严，得手机会渺茫。若真要害公主，不如等大婚之后，公主入了东宫，宫中人多眼杂，反而容易。”
沈烬眸光微动：“你的意思是，此人并非真要取公主性命，而是想制造事端，破坏联姻？”
“正是。”谢寻洲点头，“而且昨日公主落水，今日便有人下毒，两件事间隔太短，不像是周密谋划。倒像是……有人急了，狗急跳墙。”
杜衡恍然：“所以，幕后之人或许并非朝中重臣，而是与殿下或公主有私怨，且沉不住气。”
沈烬脑海中闪过周明薇那张娇纵的脸。会是她吗？还是……另有其人？
“继续查。”他沉声道，“黑虎帮的账目、往来人员，一个不漏。还有，盯紧**府。周明薇禁足，但她的那些手帕交，可没闲着。”
“是。”
众人领命退下。沈烬独坐殿中，望向窗外沉沉夜色。长安城华灯初上，一片太平景象。可这太平之下，暗流汹涌，不知藏着多少魑魅魍魉。
“殿下。”内侍小心翼翼进来，“皇后娘娘传话，请您去凤阳殿用膳。”
沈烬收敛神色：“知道了。”
凤阳殿。
皇后林氏端坐膳桌前，见沈烬进来，露出慈爱笑容：“快坐，今**宫让小厨房做了你爱吃的蟹粉狮子头。”
“谢母后。”沈烬行礼入座。
桌上菜肴精致，却只母子二人。六公主沈羽去陪太后礼佛，不在宫中。林皇后亲自为儿子布菜，温声道：“听说你今日去了驿馆？”
“是。去看了看公主。”
“凌雪那孩子，本宫瞧着喜欢。”林皇后微笑，“模样好，性子也直率，不像宫里那些丫头，一个个心思九曲十八弯。”
沈烬点头：“她自小在草原长大，心思单纯。”
“单纯好，但入了宫，太单纯容易吃亏。”林皇后顿了顿，看向儿子，“烬儿，你是太子，将来要承继大统。你的正妃，不仅要是你的妻子，更要是能辅佐你、与你并肩之人。凌雪可担得起？”
沈烬放下筷子，正色道：“母后，儿臣信她。”
林皇后凝视他片刻，轻叹一声：“你既信她，母后便也信。只是你要记住，这后宫看似平静，实则暗潮汹涌。德妃、淑妃、贤妃，哪一个不是心思深沉？她们背后的家族，更是盘根错节。凌雪远道而来，无依无靠，你若护不住她……”
“儿臣护得住。”沈烬打断母亲的话，语气坚定，“从前护不住，是儿臣无能。如今既知是她，便是拼了性命，也不会让她受半分委屈。”
林皇后眼眶微热，拍了拍他的手：“好，好。你有这份心，母后就放心了。只是……”她压低声音，“昨日之事，你父皇虽压下了，但德妃那边，不会善罢甘休。大皇子今年二十了，还未封王，她心里着急。”
沈烬眸光一冷：“儿臣明白。”
大皇子沈熠，德妃所出，年长他两岁。因是庶长子，一直对太子之位心存觊觎。德妃母家是将门，在军中颇有势力。这些年，明里暗里没少给他使绊子。
“你父皇身体不如从前了。”林皇后声音更低，“有些事，该早做打算。”
“儿臣省得。”
母子二人又说了会儿话，沈烬告退出来。夜色已深，宫道两旁宫灯摇曳，将他的影子拉得很长。
行至东宫门前，却见一人提着灯笼等候。月色下，那人一袭青衫，眉眼温润，正是归不衷。
“王爷？”沈烬微讶，“这么晚了，何事？”
归不衷拱手：“殿下，臣有要事禀报。”
二人入殿，屏退左右。归不衷从袖中取出一封信函，低声道：“这是臣安插在**府的暗线传来的消息。三日前，周夫人王氏秘密见了永昌侯夫人。”
沈烬展开信笺，快速浏览，脸色渐沉。
信上说，王氏与永昌侯夫人密谈一个时辰，提及“那件事该动手了”，还说到“贵妃娘娘会相助”。永昌侯是德妃兄长，贵妃则是德妃的妹妹，年前刚入宫，封了婕妤，颇为得宠。
“德妃与**府联手了？”沈烬抬眼。
“未必是联手，但至少达成了某种共识。”归不衷神色凝重，“殿下，德妃想推大皇子上位，周相想将女儿送入东宫，二者利益一致。公主若是出事，联姻失败，两国交恶，陛下必定震怒。届时周相可借机发难，德妃亦可推波助澜，对您不利。”
沈烬将信纸凑近灯烛，火苗窜起，顷刻化为灰烬。
“他们想动凌雪，也得看我答不答应。”他声音冰冷，“归王爷，劳你继续盯着。尤其是永昌侯府，他们与黑虎帮有勾连，昨日刘氏击鼓鸣冤，牵扯的就是永昌侯府。”
归不衷点头：“臣已派人去查。还有一事，苏姑娘今日在顺天府前替那老妇作保，永昌侯府怕是会记恨上她。”
沈烬皱眉：“苏婉清性子柔善，但并非不懂自保。你多派些人护着她，莫让她出事。”
“臣明白。”归不衷顿了顿，语气柔和几分，“婉清她……一直如此。见不得百姓受苦。”
“她是个好姑娘。”沈烬拍拍他的肩，“等过了这阵，孤亲自为你二人赐婚。”
归不衷耳根微红，拱手道：“谢殿下。”
送走归不衷，已是亥时。沈烬毫无睡意，走到窗前，望向驿馆方向。夜色深沉，唯有零星灯火。
凌雪，再等等。等正月廿八，十里红妆，我娶你回家。
到那时，这东宫，这长安，才有温度。
腊月廿五，晨。
驿馆下毒之事被压了下来，未起波澜。但暗地里的调查从未停止。谢寻洲带人彻查黑虎帮，顺藤摸瓜，揪出几个与永昌侯府有往来的小吏，但关键证据依旧缺失。
早朝上，顺天府尹周文清呈报刘氏一案，言证据确凿，确系永昌侯府家丁纵马行凶。皇帝震怒，下旨夺永昌侯半年俸禄，杖毙涉事家丁，侯府管家流放三千里。永昌侯当殿请罪，德妃也在后宫向皇后哭诉，称兄长管教不严，恳请从轻发落。
沈岱没有心软。北境战事刚歇，**正需整顿吏治，永昌侯撞在刀口上，正好杀鸡儆猴。
退朝后，沈烬被皇帝留下商议北境屯田事宜，直到午时才出宫。刚回东宫，便有暗卫来报：城南发生械斗，死三人，伤十余人，疑似江湖帮派火并。
“哪两个帮派？”沈烬问。
“黑虎帮和青龙帮。”暗卫道，“据查，是为争赌坊生意。但奇怪的是，青龙帮**昨日突然暴毙，疑似中毒。青龙帮怀疑是黑虎帮下手，这才打了起来。”
沈烬与谢寻洲对视一眼。青龙帮**暴毙，黑虎帮**入狱，两个帮派同时出事，太过巧合。
“继续查，看背后是谁在操控。”沈烬吩咐。
暗卫领命退下。谢寻洲道：“殿下，臣觉得，这是有人在清理痕迹。黑虎帮、青龙帮都与永昌侯府有牵连，如今接连出事，怕是有人要断尾求生。”
“永昌侯没这个脑子。”沈烬冷笑，“是周文渊。老狐狸出手了。”
“那公主那边……”
“加派人手，明暗两路。明处由禁军护卫，暗处让‘影卫’盯着。但凡有可疑之人靠近驿馆，格杀勿论。”
“是。”
谢寻洲退下后，沈烬揉了揉眉心。朝堂争斗，江湖纷扰，一件件一桩桩，都冲着东宫来。父皇身体渐衰，各方势力蠢蠢欲动，这太子之位，坐得并不安稳。
但再不安稳，他也必须坐稳。为了母后，为了羽儿，也为了……那个千里迢迢嫁来长安的姑娘。
“殿下。”内侍小心翼翼进来，“草原凌山殿下递了帖子，邀您明日过府一叙。”
沈烬接过帖子，是凌山的字迹，邀他明日巳时去驿馆，说是有要事相商。他想了想，提笔回帖应下。
腊月廿六，巳时。
沈烬如约而至。凌山在驿馆前厅相迎，二人寒暄几句，屏退左右。
“太子殿下，今日邀您前来，是有两件事。”凌山神色严肃，“第一，草原传来消息，我父汗旧伤复发，恐需静养。我二弟凌岳已代父理政，但朝中仍有不少反对联姻的声音。”
沈烬皱眉：“可汗伤势如何？”
“暂无大碍，但需休养数月。”凌山叹气，“第二件事，是关于小妹的。昨日她在驿馆收到一封匿名信。”
他从袖中取出一封信，递给沈烬。信纸普通，字迹歪斜，像是左手所写。内容只有一句：“草原公主，长安非你该留之地，速离，否则性命难保。”
沈烬捏紧信纸，眼中杀意凛然：“何时收到的？何人经手？”
“昨日午后，夹在公主的衣物中。送衣物的是驿馆杂役，查过了，只是个普通老汉，受人指使，给了二两银子。”凌山沉声道，“指使者蒙面，不知身份。”
“信我带走。”沈烬将信收起，“凌山兄，你放心，在长安，无人能动凌雪分毫。”
凌山看着他，忽然笑了：“太子殿下，五年前在草原，我便看出你对小雪不同。那时你才十三岁，却已有了担当。如今看来，我父汗没看错人。”
沈烬微怔，随即也笑了：“凌雪于我，是意外之喜。我会珍之重之，绝不辜负。”
“好。”凌山重重拍他肩膀，“有你这句话，我这做兄长的，便放心了。草原男儿重诺，你既许了承诺，便要说到做到。”
“自然。”
二人又聊了会儿草原局势，沈烬告辞出来，在回廊遇见凌雪。她今日穿一身水红襦裙，外罩雪白斗篷，发间簪一支红梅，衬得肤色如玉，明艳不可方物。
“殿下要走了？”凌雪轻声问。
“嗯，宫中还有事。”沈烬看着她，放柔声音，“在驿馆好生待着，缺什么让下人去办，别乱跑。”
“我又不是小孩子。”凌雪嘟囔，却乖乖点头，“知道了。”
沈烬忍不住伸手，揉了揉她的发：“乖，等我来娶你。”
凌雪脸颊绯红，垂眸不语。沈烬笑了笑，转身离去。走出驿馆，他脸上的温柔尽数敛去，化作一片冰寒。
“周谨。”
“臣在。”
“查，从驿馆杂役到经手衣物的每一个人，掘地三尺，也要把写信之人揪出来。”
“是！”
马车驶向皇宫，沈烬靠坐在车壁，闭目养神。袖中那封匿名信，像一块冰，冷得刺骨。
这长安城，比他想象的，还要肮脏。
腊月廿七，顺天府大牢。
阴暗潮湿的牢房里，赵黑虎蜷在角落，身上伤痕累累。他被抓进来三天，受了三遍刑，却始终咬定是意外失手，绝口不提背后之人。
“赵黑虎，还想硬扛？”狱卒提着鞭子，冷笑，“告诉你，青龙帮**死了，你的靠山没了。再不交代，明日菜市口，就是你的人头落地！”
赵黑虎啐了一口血沫：“老子烂命一条，有本事就杀！”
“哟，还挺硬气。”狱卒扬鞭欲打，牢门忽然打开，顺天府尹周文清陪着一位青年走了进来。
青年一袭月白锦袍，面容清俊，气质矜贵。狱卒一愣，忙跪下：“参见太子殿下！”
赵黑虎瞳孔一缩。
沈烬走到牢门前，目光平静地看着他：“赵黑虎，永昌侯府许了你什么好处，让你替他们卖命？”
赵黑虎别过脸：“我不知道你在说什么。”
“不知道？”沈烬轻笑，语气却冷，“青龙帮**中的是蚀骨散，与驿馆搜出的毒药一样。这毒来自西域，中原罕见，唯有永昌侯府三年前从西域商人手中购得一批。需要孤拿证据给你看吗？”
赵黑虎脸色一变。
“永昌侯府许你千金，让你找人给草原公主下毒。事成之后，送你出京，保你后半生富贵。”沈烬缓缓道，“可惜，你被抓了，他们就弃了你。如今青龙帮**也死了，下一个，就是你。”
赵黑虎浑身发抖，却仍咬牙不语。
沈烬也不急，对周文清道：“周大人，赵黑虎的家眷，可安置好了？”
周文清躬身：“回殿下，赵黑虎有一**，一妻一子，现安置在京郊庄子里，派人保护着。”
“保护？”沈烬挑眉，“是保护，还是监视？”
周文清额头冒汗：“这……”
赵黑虎猛地抬头，目眦欲裂：“你们把我娘怎么了？！”
“没怎么，好吃好喝伺候着。”沈烬看着他，“但若你不说实话，孤就不能保证他们的安全了。”
“你！”赵黑虎挣扎着要扑过来，被狱卒死死按住。
沈烬俯身，声音压得很低：“赵黑虎，孤给你两条路。一，交代实情，孤保你家眷平安，送你离开长安，隐姓埋名过日子。二，继续嘴硬，明**人头落地，**、你妻子、你儿子，陪你去黄泉路。”
赵黑虎死死瞪着他，眼中血丝密布。良久，他颓然瘫倒，哑声道：“我……我说。”
半个时辰后，沈烬走出大牢。冬日阳光刺眼，他眯了眯眼，对周文清道：“口供录好，签字画押。人看紧了，别让他死。”
“下官明白。”
“还有，”沈烬顿了顿，“赵黑虎的家眷，好生安置，别为难他们。”
“是。”
回宫的马车上，沈烬闭目养神。赵黑虎交代，指使他下毒的，确实是永昌侯府管家。但管家背后，似乎还有别人。具体是谁，赵黑虎也不清楚，只隐约听管家提过“相爷”二字。
相爷。周文渊。
沈烬睁开眼，眸色深沉。老狐狸终于露出尾巴了。但仅凭赵黑虎一面之词，动不了当朝**。他需要更确凿的证据。
“殿下，到了。”车外传来周谨的声音。
沈烬下车，步入东宫。刚进殿，便见谢寻洲候在那里，神色凝重。
“殿下，出事了。”
“说。”
“城南又发生械斗，青龙帮和黑虎帮的人当街火并，死了七个，伤了二十多个。顺天府派人**，从青龙帮二当家身上搜出一封信。”谢寻洲递上一封信，“是写给永昌侯的，内容……是关于买卖官职的。”
沈烬接过信，快速浏览，脸色越来越沉。信上详细列了永昌侯这些年卖官鬻爵的账目，时间、人名、金额，一清二楚。其中涉及州府官员十七人，京官五人，受贿金额高达百万两。
“信从何来？”
“青龙帮二当家说是**临死前交给他的，让他必要时代为呈交**。”谢寻洲道，“臣已核对过部分名单，确有其人。”
沈烬攥紧信纸。这是要把永昌侯往死里整。卖官鬻爵，是皇帝大忌。一旦查实，永昌侯府必倒，德妃也会受牵连。
而受益者，会是谁？
周文渊。一定是周文渊。永昌侯一倒，德妃失势，大皇子便少了一个助力。而周文渊，既能除掉政敌，又能卖皇帝一个人情，一箭双雕。
好算计。
“殿下，这信……”谢寻洲迟疑。
“先压着。”沈烬将信收起，“等过了年，再作计较。”
腊月廿八，便是除夕。年关将至，朝中不宜动荡。且这信来得蹊跷，未必不是有人想借刀**。
“是。”谢寻洲领命，又道，“还有一事。苏姑娘今日去了义善堂，给那些孤贫孩童送冬衣粮食，回来时马车被惊，险些出事。”
沈烬眸光一凛：“怎么回事？”
“马匹突然受惊，车夫控制不住，幸好归王爷路过，及时制止。”谢寻洲压低声音，“臣查过，那马被人动了手脚，马蹄铁上扎了根细针。”
沈烬缓缓坐下，手指轻叩桌案。永昌侯刚出事，苏婉清就遇险。这是警告，还是灭口？
苏婉清替刘氏作保，得罪了永昌侯府。如今永昌侯自身难保，难保不会狗急跳墙，拉人垫背。
“加派人手，护好苏婉清。还有，让归不衷近日少出门，以防万一。”
“是。”
窗外天色渐暗，暮色笼罩宫城。沈烬走到窗前，望向远方。腊月廿八，除夕。过了除夕，便是新年。
新年新气象。有些账，也该清算了。
腊月廿八，除夕。
宫中张灯结彩，喜气洋洋。各宫都挂了红灯笼，贴了春联、窗花。御膳房从早忙到晚，准备年夜饭。
按例，除夕夜皇帝在麟德殿设家宴，皇室宗亲、后**嫔、皇子公主皆要出席。今年因草原使团在，凌山也在受邀之列。
酉时，麟德殿内灯火通明。帝后端坐御座，下首左侧是皇子公主，右侧是后**嫔。凌山坐在客席首位，身旁是几位宗室亲王。
沈烬坐在太子位上，目光扫过殿内。德妃、淑妃、贤妃、婉嫔依次在列，个个盛装华服，笑容得体。大皇子沈熠坐在他对面，正与二皇子沈烁低声说笑，见他看来，举杯示意，笑容温和，眼底却无温度。
沈烬举杯回敬，一饮而尽。
“陛下，娘娘，菜齐了。”太监总管躬身道。
沈岱点头：“开宴吧。”
丝竹声起，宫人鱼贯而入，奉上佳肴美酒。帝后先动筷，众人方开始用膳。席间觥筹交错，言笑晏晏，看似一团和气。
凌山起身敬酒：“外臣代父汗，敬陛下、娘娘，愿两国永结同好，四海升平。”
沈岱笑道：“可汗有心。凌山，你留在长安，多住些时日，等雪儿大婚后再回草原不迟。”
“谢陛下。”凌山饮尽杯中酒，看向沈烬，笑道，“太子殿下，我这小妹自幼被宠坏了，日后若有不当之处，还望殿下多包涵。”
沈烬举杯：“凌山兄放心，孤会好生待她。”
二人对饮，相视一笑。德妃在一旁看着，捏着筷子的手微微发白。她身侧的淑妃轻声道：“姐姐，菜凉了。”
德妃回过神，勉强笑笑，夹了块鱼肉，食不知味。
宴至中途，有宫人呈上歌舞。舞姬水袖翩跹，乐声悠扬。沈烬目光落在对面，凌雪坐在皇后下首，正小声与六公主沈羽说话。她今日穿一身绯红宫装，发间簪着红梅金步摇，眉眼含笑，在宫灯映照下，明艳不可方物。
似是察觉他的目光，凌雪转头看来，四目相对，她眨了眨眼，唇角微扬。沈烬也笑了，举杯示意。
这一幕落在周明薇眼中，刺眼至极。她坐在母亲身侧，指甲深深掐进掌心。因是戴罪之身，本不该出席宫宴，但皇后仁慈，特许她除夕团圆，她才得以入宫。可看着沈烬对凌雪温柔含笑的样子，她只觉得心如刀割。
凭什么？一个草原蛮女，凭什么得到太子青睐？凭什么占据本该属于她的位置？
“薇儿。”周夫人低声提醒，“注意仪态。”
周明薇深吸一口气，垂下眼，掩去眸中恨意。
歌舞罢，皇帝命人赐下赏赐。皇子公主、后**嫔、宗亲大臣皆有份。轮到凌雪时，沈岱特意多赏了一对龙凤玉佩，寓意成双成对。
凌雪谢恩，目光不经意扫过周明薇，见她低着头，肩膀微微发抖。凌雪心中轻叹，这位周小姐，怕是将她恨透了。
宴至亥时，皇帝有些乏了，便让众人自便。沈烬起身，向帝后告退，出了麟德殿。
冬日寒风凛冽，他披上大氅，沿着宫道缓缓而行。身后传来脚步声，回头一看，是凌山。
“太子殿下。”凌山追上他，并肩而行，“方才宴上，德妃娘娘看小雪的眼神，不太对劲。”
沈烬眸光微冷：“孤知道。”
“**原儿女，不惧明刀明枪，只怕暗箭难防。”凌山停步，正色道，“殿下，小雪就托付给你了。无论如何，护她周全。”
沈烬郑重颔首：“必不负所托。”
凌山拍拍他的肩，转身回了麟德殿。沈烬独自走在宫道上，抬头望去，夜空漆黑，无星无月，唯有宫灯点点，照亮前路。
“殿下。”周谨匆匆赶来，低声道，“刚得到的消息，永昌侯在狱中……自尽了。”
沈烬脚步一顿：“什么时候的事？”
“戌时三刻。用腰带悬梁，发现时已经没气了。”周谨声音更低，“顺天府尹已上报，陛下尚未知晓。”
沈烬沉默片刻，冷笑：“倒是干脆。一死百了，所有的罪，都推给一个死人。”
“殿下，现在怎么办？”
“该怎么办，就怎么办。”沈烬继续往前走，声音平静，“永昌侯卖官鬻爵，罪证确凿，按律查抄家产，男丁流放，女眷没入教坊司。至于德妃……父皇自有决断。”
“是。”
“还有，”沈烬停步，转头看他，“盯紧**府。周文渊这条老狐狸，不会只有这一步棋。”
“臣明白。”
沈烬抬头，望向漆黑天际。远处传来更鼓声，子时了。
永安二年，终于过去。
新的一年，不知又有多少风雨。
（**章 完）
“陛下。”礼部尚书杜衡出列，“臣已着钦天监合过太子与草原公主八字。太子乙亥年三月初七辰时生，公主丙子年五月十八午时生，二人八字相合，乃天作之合。且明年丙午马年，正月十五后便有吉日，宜婚嫁。”
沈岱颔首：“呈上来。”
太监接过杜衡手中奏本，奉至御前。沈岱细看片刻，道：“正月廿八，上吉。便定此日行大婚之礼，礼部着手筹备。”
“臣遵旨。”杜衡领命。
此时，鸿胪寺卿赵文华出列：“陛下，草原使团昨日已入住鸿胪寺驿馆。凌峰可汗遣其长子凌山为送亲使，率三百护卫随行。另有牛羊三千、骏马五百、毛皮药材若干为聘，清单在此。”
沈岱接过礼单看了看，露出笑意：“可汗诚意甚笃。传朕旨意，赐草原使团金帛、瓷器、茶叶、丝绸若干，凌山加封定北侯，赏黄金千两。”
“陛下圣明！”众臣齐声道。
沈烬垂眸，袖中手指缓缓舒展。正月廿八，不过月余。他想起昨夜漪澜殿中，凌雪那双映着烛光的眸子，心头微暖。
朝会继续进行。兵部尚书陆峥奏报北境边关防务，户部尚书王守仁呈上明年春耕事宜，工部尚书徐渭禀报漕运疏通进展。待到诸事议毕，已近辰时。
散朝后，沈烬被皇帝留下。
御书房内，沈岱屏退左右，看向长子：“昨日之事，你怎么看？”
沈烬沉吟道：“儿臣以为，推人落水绝非意外。周明薇***，但无实证。且周相在朝中势力盘根错节，此时不宜深究。”
“你能这般想，甚好。”沈岱欣慰点头，“联姻事关两国安宁，不容有失。朕已加派禁军护卫驿馆，大婚之前，绝不可出纰漏。”
“儿臣明白。”
沈岱又道：“你与凌雪，可是旧识？”
沈烬心头微动，面上不显：“五年前随谢将军北巡，在草原见过一面。那时她尚年幼，儿臣也未料到她便是草原公主。”
“缘分天定。”沈岱笑了笑，“凌峰可汗将此女视若珍宝，你能得她为妃，是幸事。日后好生待她，莫负了这份情谊。”
“儿臣谨记。”
从御书房出来，已是辰时三刻。冬日的阳光洒在宫墙上，映出一片金黄。沈烬行至东宫，詹事周谨已候在殿外。
“殿下，草原公主已搬至驿馆。按礼制，大婚前您二人不宜相见，但凌山殿下托人递了话，说公主想见您一面。”
沈烬脚步微顿：“何时？”
“未时，驿馆后园梅林。”
“知道了。”沈烬踏入殿内，换了身常服，对周谨道，“备马，孤要出宫。”
**府，听雨轩。
“哐当——”
一套上好的青瓷茶具被狠狠摔在地上，碎瓷四溅。周明薇鬓发散乱，眼眶通红，指着跪了满地的丫鬟婆子尖声道：“滚！都给我滚出去！”
“小姐息怒……”贴身丫鬟翠儿战战兢兢上前，被她一把推开。
“息怒？我如何息怒！”周明薇抓起妆台上的铜镜，看着镜中因愤怒而扭曲的面容，“那个草原蛮女！她凭什么！太子妃之位本该是我的！我的！”
“薇儿。”周夫人王氏推门进来，见状皱眉，挥手屏退下人。
“娘！”周明薇扑进母亲怀中，眼泪簌簌落下，“爹爹为何不帮我？昨日在宫中，分明是那**自己落水，与我何干？凭什么罚我禁足？”
王氏**女儿的发，叹了口气：“你爹爹也是无奈。那凌雪如今是草原公主，陛下看重两国联姻，岂会因你得罪草原？禁足三月已是轻罚，若真追究起来……”
“我不管！”周明薇抬起头，眼中满是恨意，“太子殿下从未那般看过我。昨**抱着那**时，眼神……眼神温柔得刺眼！娘，我不甘心！我不甘心啊！”
王氏眼神微沉，压低声音：“薇儿，娘知道你心系太子。可事已至此，陛下旨意已下，正月廿八大婚，再难更改。你且忍一忍，来日方长。”
“如何来日方长？”周明薇攥紧母亲衣袖，“那蛮女一旦入主东宫，还有我的位置吗？”
“傻孩子。”王氏轻拍她的手，“太子日后**，后宫岂会只有一人？你是**嫡女，身份尊贵，便是入宫为妃，位分也不会低。待那时，再徐徐图之。”
周明薇咬着唇，眼中闪过一丝狠厉：“女儿等不到那时。娘，您帮帮我，我不能让那蛮女顺利嫁入东宫。”
“胡闹！”王氏脸色一沉，“昨日之事已惹陛下不悦，你若再出手，连累你爹爹，咱们周家就完了！”
“可……”
“没有可是。”王氏打断她，语气严厉，“这三月你好好待在府中，抄写《女诫》，修身养性。至于那草原公主……”她顿了顿，声音压低几分，“自有旁人替你操心。”
周明薇一怔：“**意思是？”
王氏没有答话，只替她理了理鬓发，眼神幽深。
巳时，京都西市。
年关将近，街上行人如织，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。谢寻洲牵着马穿行在人群中，身后跟着两名便衣侍卫。
他今日出宫，是奉太子之命探查市井动向。昨日公主落水之事虽被压了下去，但难保没有有心人散播流言，损了皇家颜面。
“小侯爷，前头就是茶楼，可要进去歇歇？”侍卫陈七低声道。
谢寻洲点头，将马匹交给茶楼伙计，上了二楼雅间。临窗坐下，要了壶龙井，目光扫过街上熙攘人群。
隔壁雅间传来谈话声。
“听说了吗？昨日宫里出了大事！”
“何事？”
“草原来的那位公主，在太液池落水了！据说是有人推的。”
“哟，这还没嫁进来呢，就遭人嫉恨了？”
“可不是嘛。都说**家的千金爱慕太子，见不得公主入主东宫，这才下了手。”
“嘘——小声些！这话可不敢乱说……”
谢寻洲眉头微蹙。流言传得这般快，背后定有人推波助澜。他示意陈七，陈七会意，悄声退出雅间。
不多时，陈七回来，低声道：“小侯爷，查过了。是几个地痞在酒肆里传的，说是收了钱，让把话散出去。给钱的是个蒙面人，看不出身份。”
“继续查。”谢寻洲抿了口茶，“还有，驿馆那边加派人手，绝不可让公主再出意外。”
“是。”
正说着，楼下街市忽然传来喧哗。谢寻洲探头望去，只见一群衣衫褴褛的百姓围在府衙门前，为首的是个白发老妇，正击鼓鸣冤。
“青天大老爷！替民妇做主啊——”
鼓声震天，引得路人纷纷驻足。府衙大门缓缓打开，顺天府尹周文清带着衙役出来，皱眉道：“何人击鼓？”
老妇扑通跪下，老泪纵横：“大人！民妇姓刘，家住城西柳树巷。我儿在城东李记绸缎庄做伙计，三日前送货时冲撞了永昌侯府的马队，被侯府家丁活活打死！民妇去侯府***，反被轰了出来，说我儿自己不长眼……求大人为我儿申冤啊！”
周遭百姓窃窃私语。
“永昌侯府？那不是贵妃娘**娘家吗？”
“怪不得这般嚣张……”
“这老妇可怜，儿子死了，怕是讨不回公道了。”
周文清面色为难。永昌侯是德妃娘家兄长，在朝中颇有势力，他一个小小的顺天府尹，如何敢得罪？
正踌躇间，一辆马车驶来，车帘掀起，露出一张温婉面容。女子约莫二十出头，身着素色衣裙，发间只簪一支白玉簪，气质清雅。
“周大人。”女子下车，朝周文清微微一福，“民女苏婉清，可否容我一问？”
周文清认得她——护国夫人苏氏，虽无实权，却有爵位在身，且与皇后娘娘交好。他忙还礼：“夫人请。”
苏婉清走到刘氏面前，柔声道：“老人家，您方才所说，可有人证物证？”
刘氏哭道：“当时街上许多人都看见了！绸缎庄的掌柜也可作证！我儿尸身还在义庄，身上全是伤痕……夫人，您行行好，替我儿做主吧！”
苏婉清转身看向周文清：“周大人，命案关天，岂可因涉及权贵便不查？若人人如此，国法何在？”
“这……”周文清额头冒汗。
“周大人若觉为难，不妨将此案移交大理寺。”苏婉清语气温和，却字字清晰，“民女虽人微言轻，却也愿为老人家作保，上达天听。”
周遭百姓闻言，纷纷叫好。
周文清咬咬牙，拱手道：“下官明白了。此案，下官定会查个水落石出！”说罢，令衙役将刘氏扶进府衙，录状立案。
苏婉清目送他们进去，转身欲上马车，却见谢寻洲站在茶楼窗前，正朝她颔首致意。她微微一怔，随即回以浅笑，登车离去。
谢寻洲望着马车远去，心中感慨。苏婉清与归不衷青梅竹马，若非当年归岚烟入宫，她早已是归家妇。如今归不衷封王在即，她仍以未嫁之身行善积德，这份心性，令人敬佩。
“小侯爷，时辰不早了。”陈七提醒。
谢寻洲收回目光：“去驿馆。”
未时，鸿胪寺驿馆。
驿馆位于皇城东南，原是一处王府别院改建，三进院落，亭台楼阁俱全。因接待草原使团，内外加了三重守卫，禁军巡防，戒备森严。
后园梅林正值花期，红白相映，暗香浮动。凌雪披着雪狐斗篷，立在梅树下，伸手接住一片飘落的花瓣。
“公主，太子殿下到了。”侍女阿依娜小跑过来，脸上带笑。
凌雪转头，便见沈烬一袭月白锦袍，披着墨色大氅，穿过月洞门朝她走来。冬日阳光落在他肩头，镀上一层浅金。
“参见太子殿下。”凌雪依礼福身。
“不必多礼。”沈烬虚扶一把，屏退左右。待侍女侍卫退至远处，他才低声道，“昨日受惊了，可还好？”
凌雪抬头看他，眉眼弯弯：“有殿下相救，无碍。只是没想到，当年草原一别，再见竟是这般情形。”
沈烬也笑了：“我也未曾料到，那日救下的小丫头，会是草原公主。”
二人并肩走在梅林小径上，脚下积雪咯吱作响。凌雪说起这些年的经历，草原的辽阔，父兄的疼爱，还有得知要嫁来大安时的忐忑。沈烬静静听着，偶尔问上一两句。
“殿下呢？”凌雪侧头看他，“这些年在长安，可还好？”
沈烬目光微远：“读书习武，参政议事，日复一日。只是偶尔会想起草原的星空，还有那个送我一袋奶糖的小姑娘。”
凌雪脸颊微热，从袖中取出一个小荷包：“殿下说的，可是这个？”
沈烬接过，打开一看，里面是几颗乳白色的奶糖，用油纸仔细包着。他怔了怔：“你还留着？”
“草原的习俗，送出去的礼物，要留一份作念想。”凌雪轻声说，“这五年，我每年都会做新的奶糖，但这一袋，一直没舍得吃。”
沈烬拈起一颗，放入口中。熟悉的奶香在舌尖化开，带着淡淡的甜。他看向凌雪，眼中情绪翻涌，最终化作一声轻叹：“傻丫头。”
“我才不傻。”凌雪别过脸，耳根却红了。
沈烬伸手，轻轻握住她的手腕。凌雪身子一僵，却没有挣脱。
“凌雪。”他唤她的名字，声音低沉，“既入长安，便是我沈烬要护的人。昨日之事，不会再发生。我向你保证。”
凌雪转头看他，望进他深邃的眼眸。那双眼里，有郑重，有温柔，还有她看不懂的复杂情绪。她点头，声音很轻：“我信你。”
一阵风吹过，梅花簌簌飘落。沈烬抬手，拂去她发间的花瓣。指尖触及发丝，温软细腻。
“哥哥说，草原的男儿若喜欢一个姑娘，会送她最烈的马，最锋利的刀。”凌雪忽然开口，眼神清澈，“殿下的喜欢，是什么样子？”
沈烬顿了顿，唇角微扬：“大安的男儿，若喜欢一个人，会护她一世安稳，许她白首不离。”
凌雪笑了，笑容如冬日暖阳：“那殿下可要记住今日的话。”
“嗯，记住。”
二人又走了片刻，沈烬提及婚期已定，礼部将着手筹备大婚。凌雪安静听着，偶尔问些长安风俗。气氛温馨融洽，直到侍卫长巴图匆匆赶来。
“公主，太子殿下。”巴图行礼，面色凝重，“方才馆外抓住两个形迹可疑之人，身上搜出此物。”
他递上一包粉末。沈烬接过，嗅了嗅，脸色骤变：“蚀骨散？”
“是。此毒无色无味，混入饮食，三日之内脏器衰竭而亡。”巴图沉声道，“那二人交代，是收了钱财，要将此毒下在公主膳食中。”
凌雪倒吸一口凉气。
沈烬握紧药包，眼中寒光乍现：“人在何处？”
“已押入地牢，等候发落。”
“严加审问，务必撬开他们的嘴。”沈烬冷声道，转向凌雪时，语气柔和下来，“别怕，有我在。”
凌雪摇头：“我不怕。只是……为何总有人不愿看到两国交好？”
“利益使然。”沈烬看向远处宫墙，“有人想乱，有人想争。但无论何人，敢动你，便是与我为敌。”
他语气平淡，却字字如铁。凌雪望着他坚毅的侧脸，心头微暖，又有些酸涩。这长安城，比她想象中，还要复杂得多。
申时，东宫。
沈烬召来詹事周谨、舍人杜衡、洗马陆文，以及谢寻洲，商议驿馆下毒之事。
“那二人招了，是城南黑虎帮的喽啰，收了一百两银子，替人办事。”陆文禀报，“但他们未见过雇主真容，只知是个蒙面男子，声音嘶哑，似是故意伪装。”
杜衡沉吟：“蚀骨散乃江湖禁药，寻常人难以获取。能弄到此毒，背后之人不简单。”
“黑虎帮**了？”沈烬问。
谢寻洲道：“查了。**赵黑虎，早年是江湖人士，后来在城南开赌坊、收保护费，与不少官员有往来。昨**被顺天府抓了，罪名是纵火伤人，如今关在大牢。”
“这么巧？”周谨皱眉。
“不是巧。”沈烬手指轻叩桌案，“是有人要灭口。赵黑虎一倒，线索就断了。”
殿内一时沉寂。窗外暮色渐浓，宫灯次第亮起。
“殿下。”谢寻洲忽然开口，“臣有一事不明。那下毒之人，为何选在驿馆下手？驿馆守卫森严，得手机会渺茫。若真要害公主，不如等大婚之后，公主入了东宫，宫中人多眼杂，反而容易。”
沈烬眸光微动：“你的意思是，此人并非真要取公主性命，而是想制造事端，破坏联姻？”
“正是。”谢寻洲点头，“而且昨日公主落水，今日便有人下毒，两件事间隔太短，不像是周密谋划。倒像是……有人急了，狗急跳墙。”
杜衡恍然：“所以，幕后之人或许并非朝中重臣，而是与殿下或公主有私怨，且沉不住气。”
沈烬脑海中闪过周明薇那张娇纵的脸。会是她吗？还是……另有其人？
“继续查。”他沉声道，“黑虎帮的账目、往来人员，一个不漏。还有，盯紧**府。周明薇禁足，但她的那些手帕交，可没闲着。”
“是。”
众人领命退下。沈烬独坐殿中，望向窗外沉沉夜色。长安城华灯初上，一片太平景象。可这太平之下，暗流汹涌，不知藏着多少魑魅魍魉。
“殿下。”内侍小心翼翼进来，“皇后娘娘传话，请您去凤阳殿用膳。”
沈烬收敛神色：“知道了。”
凤阳殿。
皇后林氏端坐膳桌前，见沈烬进来，露出慈爱笑容：“快坐，今**宫让小厨房做了你爱吃的蟹粉狮子头。”
“谢母后。”沈烬行礼入座。
桌上菜肴精致，却只母子二人。六公主沈羽去陪太后礼佛，不在宫中。林皇后亲自为儿子布菜，温声道：“听说你今日去了驿馆？”
“是。去看了看公主。”
“凌雪那孩子，本宫瞧着喜欢。”林皇后微笑，“模样好，性子也直率，不像宫里那些丫头，一个个心思九曲十八弯。”
沈烬点头：“她自小在草原长大，心思单纯。”
“单纯好，但入了宫，太单纯容易吃亏。”林皇后顿了顿，看向儿子，“烬儿，你是太子，将来要承继大统。你的正妃，不仅要是你的妻子，更要是能辅佐你、与你并肩之人。凌雪可担得起？”
沈烬放下筷子，正色道：“母后，儿臣信她。”
林皇后凝视他片刻，轻叹一声：“你既信她，母后便也信。只是你要记住，这后宫看似平静，实则暗潮汹涌。德妃、淑妃、贤妃，哪一个不是心思深沉？她们背后的家族，更是盘根错节。凌雪远道而来，无依无靠，你若护不住她……”
“儿臣护得住。”沈烬打断母亲的话，语气坚定，“从前护不住，是儿臣无能。如今既知是她，便是拼了性命，也不会让她受半分委屈。”
林皇后眼眶微热，拍了拍他的手：“好，好。你有这份心，母后就放心了。只是……”她压低声音，“昨日之事，你父皇虽压下了，但德妃那边，不会善罢甘休。大皇子今年二十了，还未封王，她心里着急。”
沈烬眸光一冷：“儿臣明白。”
大皇子沈熠，德妃所出，年长他两岁。因是庶长子，一直对太子之位心存觊觎。德妃母家是将门，在军中颇有势力。这些年，明里暗里没少给他使绊子。
“你父皇身体不如从前了。”林皇后声音更低，“有些事，该早做打算。”
“儿臣省得。”
母子二人又说了会儿话，沈烬告退出来。夜色已深，宫道两旁宫灯摇曳，将他的影子拉得很长。
行至东宫门前，却见一人提着灯笼等候。月色下，那人一袭青衫，眉眼温润，正是归不衷。
“王爷？”沈烬微讶，“这么晚了，何事？”
归不衷拱手：“殿下，臣有要事禀报。”
二人入殿，屏退左右。归不衷从袖中取出一封信函，低声道：“这是臣安插在**府的暗线传来的消息。三日前，周夫人王氏秘密见了永昌侯夫人。”
沈烬展开信笺，快速浏览，脸色渐沉。
信上说，王氏与永昌侯夫人密谈一个时辰，提及“那件事该动手了”，还说到“贵妃娘娘会相助”。永昌侯是德妃兄长，贵妃则是德妃的妹妹，年前刚入宫，封了婕妤，颇为得宠。
“德妃与**府联手了？”沈烬抬眼。
“未必是联手，但至少达成了某种共识。”归不衷神色凝重，“殿下，德妃想推大皇子上位，周相想将女儿送入东宫，二者利益一致。公主若是出事，联姻失败，两国交恶，陛下必定震怒。届时周相可借机发难，德妃亦可推波助澜，对您不利。”
沈烬将信纸凑近灯烛，火苗窜起，顷刻化为灰烬。
“他们想动凌雪，也得看我答不答应。”他声音冰冷，“归王爷，劳你继续盯着。尤其是永昌侯府，他们与黑虎帮有勾连，昨日刘氏击鼓鸣冤，牵扯的就是永昌侯府。”
归不衷点头：“臣已派人去查。还有一事，苏姑娘今日在顺天府前替那老妇作保，永昌侯府怕是会记恨上她。”
沈烬皱眉：“苏婉清性子柔善，但并非不懂自保。你多派些人护着她，莫让她出事。”
“臣明白。”归不衷顿了顿，语气柔和几分，“婉清她……一直如此。见不得百姓受苦。”
“她是个好姑娘。”沈烬拍拍他的肩，“等过了这阵，孤亲自为你二人赐婚。”
归不衷耳根微红，拱手道：“谢殿下。”
送走归不衷，已是亥时。沈烬毫无睡意，走到窗前，望向驿馆方向。夜色深沉，唯有零星灯火。
凌雪，再等等。等正月廿八，十里红妆，我娶你回家。
到那时，这东宫，这长安，才有温度。
腊月廿五，晨。
驿馆下毒之事被压了下来，未起波澜。但暗地里的调查从未停止。谢寻洲带人彻查黑虎帮，顺藤摸瓜，揪出几个与永昌侯府有往来的小吏，但关键证据依旧缺失。
早朝上，顺天府尹周文清呈报刘氏一案，言证据确凿，确系永昌侯府家丁纵马行凶。皇帝震怒，下旨夺永昌侯半年俸禄，杖毙涉事家丁，侯府管家流放三千里。永昌侯当殿请罪，德妃也在后宫向皇后哭诉，称兄长管教不严，恳请从轻发落。
沈岱没有心软。北境战事刚歇，**正需整顿吏治，永昌侯撞在刀口上，正好杀鸡儆猴。
退朝后，沈烬被皇帝留下商议北境屯田事宜，直到午时才出宫。刚回东宫，便有暗卫来报：城南发生械斗，死三人，伤十余人，疑似江湖帮派火并。
“哪两个帮派？”沈烬问。
“黑虎帮和青龙帮。”暗卫道，“据查，是为争赌坊生意。但奇怪的是，青龙帮**昨日突然暴毙，疑似中毒。青龙帮怀疑是黑虎帮下手，这才打了起来。”
沈烬与谢寻洲对视一眼。青龙帮**暴毙，黑虎帮**入狱，两个帮派同时出事，太过巧合。
“继续查，看背后是谁在操控。”沈烬吩咐。
暗卫领命退下。谢寻洲道：“殿下，臣觉得，这是有人在清理痕迹。黑虎帮、青龙帮都与永昌侯府有牵连，如今接连出事，怕是有人要断尾求生。”
“永昌侯没这个脑子。”沈烬冷笑，“是周文渊。老狐狸出手了。”
“那公主那边……”
“加派人手，明暗两路。明处由禁军护卫，暗处让‘影卫’盯着。但凡有可疑之人靠近驿馆，格杀勿论。”
“是。”
谢寻洲退下后，沈烬揉了揉眉心。朝堂争斗，江湖纷扰，一件件一桩桩，都冲着东宫来。父皇身体渐衰，各方势力蠢蠢欲动，这太子之位，坐得并不安稳。
但再不安稳，他也必须坐稳。为了母后，为了羽儿，也为了……那个千里迢迢嫁来长安的姑娘。
“殿下。”内侍小心翼翼进来，“草原凌山殿下递了帖子，邀您明日过府一叙。”
沈烬接过帖子，是凌山的字迹，邀他明日巳时去驿馆，说是有要事相商。他想了想，提笔回帖应下。
腊月廿六，巳时。
沈烬如约而至。凌山在驿馆前厅相迎，二人寒暄几句，屏退左右。
“太子殿下，今日邀您前来，是有两件事。”凌山神色严肃，“第一，草原传来消息，我父汗旧伤复发，恐需静养。我二弟凌岳已代父理政，但朝中仍有不少反对联姻的声音。”
沈烬皱眉：“可汗伤势如何？”
“暂无大碍，但需休养数月。”凌山叹气，“第二件事，是关于小妹的。昨日她在驿馆收到一封匿名信。”
他从袖中取出一封信，递给沈烬。信纸普通，字迹歪斜，像是左手所写。内容只有一句：“草原公主，长安非你该留之地，速离，否则性命难保。”
沈烬捏紧信纸，眼中杀意凛然：“何时收到的？何人经手？”
“昨日午后，夹在公主的衣物中。送衣物的是驿馆杂役，查过了，只是个普通老汉，受人指使，给了二两银子。”凌山沉声道，“指使者蒙面，不知身份。”
“信我带走。”沈烬将信收起，“凌山兄，你放心，在长安，无人能动凌雪分毫。”
凌山看着他，忽然笑了：“太子殿下，五年前在草原，我便看出你对小雪不同。那时你才十三岁，却已有了担当。如今看来，我父汗没看错人。”
沈烬微怔，随即也笑了：“凌雪于我，是意外之喜。我会珍之重之，绝不辜负。”
“好。”凌山重重拍他肩膀，“有你这句话，我这做兄长的，便放心了。草原男儿重诺，你既许了承诺，便要说到做到。”
“自然。”
二人又聊了会儿草原局势，沈烬告辞出来，在回廊遇见凌雪。她今日穿一身水红襦裙，外罩雪白斗篷，发间簪一支红梅，衬得肤色如玉，明艳不可方物。
“殿下要走了？”凌雪轻声问。
“嗯，宫中还有事。”沈烬看着她，放柔声音，“在驿馆好生待着，缺什么让下人去办，别乱跑。”
“我又不是小孩子。”凌雪嘟囔，却乖乖点头，“知道了。”
沈烬忍不住伸手，揉了揉她的发：“乖，等我来娶你。”
凌雪脸颊绯红，垂眸不语。沈烬笑了笑，转身离去。走出驿馆，他脸上的温柔尽数敛去，化作一片冰寒。
“周谨。”
“臣在。”
“查，从驿馆杂役到经手衣物的每一个人，掘地三尺，也要把写信之人揪出来。”
“是！”
马车驶向皇宫，沈烬靠坐在车壁，闭目养神。袖中那封匿名信，像一块冰，冷得刺骨。
这长安城，比他想象的，还要肮脏。
腊月廿七，顺天府大牢。
阴暗潮湿的牢房里，赵黑虎蜷在角落，身上伤痕累累。他被抓进来三天，受了三遍刑，却始终咬定是意外失手，绝口不提背后之人。
“赵黑虎，还想硬扛？”狱卒提着鞭子，冷笑，“告诉你，青龙帮**死了，你的靠山没了。再不交代，明日菜市口，就是你的人头落地！”
赵黑虎啐了一口血沫：“老子烂命一条，有本事就杀！”
“哟，还挺硬气。”狱卒扬鞭欲打，牢门忽然打开，顺天府尹周文清陪着一位青年走了进来。
青年一袭月白锦袍，面容清俊，气质矜贵。狱卒一愣，忙跪下：“参见太子殿下！”
赵黑虎瞳孔一缩。
沈烬走到牢门前，目光平静地看着他：“赵黑虎，永昌侯府许了你什么好处，让你替他们卖命？”
赵黑虎别过脸：“我不知道你在说什么。”
“不知道？”沈烬轻笑，语气却冷，“青龙帮**中的是蚀骨散，与驿馆搜出的毒药一样。这毒来自西域，中原罕见，唯有永昌侯府三年前从西域商人手中购得一批。需要孤拿证据给你看吗？”
赵黑虎脸色一变。
“永昌侯府许你千金，让你找人给草原公主下毒。事成之后，送你出京，保你后半生富贵。”沈烬缓缓道，“可惜，你被抓了，他们就弃了你。如今青龙帮**也死了，下一个，就是你。”
赵黑虎浑身发抖，却仍咬牙不语。
沈烬也不急，对周文清道：“周大人，赵黑虎的家眷，可安置好了？”
周文清躬身：“回殿下，赵黑虎有一**，一妻一子，现安置在京郊庄子里，派人保护着。”
“保护？”沈烬挑眉，“是保护，还是监视？”
周文清额头冒汗：“这……”
赵黑虎猛地抬头，目眦欲裂：“你们把我娘怎么了？！”
“没怎么，好吃好喝伺候着。”沈烬看着他，“但若你不说实话，孤就不能保证他们的安全了。”
“你！”赵黑虎挣扎着要扑过来，被狱卒死死按住。
沈烬俯身，声音压得很低：“赵黑虎，孤给你两条路。一，交代实情，孤保你家眷平安，送你离开长安，隐姓埋名过日子。二，继续嘴硬，明**人头落地，**、你妻子、你儿子，陪你去黄泉路。”
赵黑虎死死瞪着他，眼中血丝密布。良久，他颓然瘫倒，哑声道：“我……我说。”
半个时辰后，沈烬走出大牢。冬日阳光刺眼，他眯了眯眼，对周文清道：“口供录好，签字画押。人看紧了，别让他死。”
“下官明白。”
“还有，”沈烬顿了顿，“赵黑虎的家眷，好生安置，别为难他们。”
“是。”
回宫的马车上，沈烬闭目养神。赵黑虎交代，指使他下毒的，确实是永昌侯府管家。但管家背后，似乎还有别人。具体是谁，赵黑虎也不清楚，只隐约听管家提过“相爷”二字。
相爷。周文渊。
沈烬睁开眼，眸色深沉。老狐狸终于露出尾巴了。但仅凭赵黑虎一面之词，动不了当朝**。他需要更确凿的证据。
“殿下，到了。”车外传来周谨的声音。
沈烬下车，步入东宫。刚进殿，便见谢寻洲候在那里，神色凝重。
“殿下，出事了。”
“说。”
“城南又发生械斗，青龙帮和黑虎帮的人当街火并，死了七个，伤了二十多个。顺天府派人**，从青龙帮二当家身上搜出一封信。”谢寻洲递上一封信，“是写给永昌侯的，内容……是关于买卖官职的。”
沈烬接过信，快速浏览，脸色越来越沉。信上详细列了永昌侯这些年卖官鬻爵的账目，时间、人名、金额，一清二楚。其中涉及州府官员十七人，京官五人，受贿金额高达百万两。
“信从何来？”
“青龙帮二当家说是**临死前交给他的，让他必要时代为呈交**。”谢寻洲道，“臣已核对过部分名单，确有其人。”
沈烬攥紧信纸。这是要把永昌侯往死里整。卖官鬻爵，是皇帝大忌。一旦查实，永昌侯府必倒，德妃也会受牵连。
而受益者，会是谁？
周文渊。一定是周文渊。永昌侯一倒，德妃失势，大皇子便少了一个助力。而周文渊，既能除掉政敌，又能卖皇帝一个人情，一箭双雕。
好算计。
“殿下，这信……”谢寻洲迟疑。
“先压着。”沈烬将信收起，“等过了年，再作计较。”
腊月廿八，便是除夕。年关将至，朝中不宜动荡。且这信来得蹊跷，未必不是有人想借刀**。
“是。”谢寻洲领命，又道，“还有一事。苏姑娘今日去了义善堂，给那些孤贫孩童送冬衣粮食，回来时马车被惊，险些出事。”
沈烬眸光一凛：“怎么回事？”
“马匹突然受惊，车夫控制不住，幸好归王爷路过，及时制止。”谢寻洲压低声音，“臣查过，那马被人动了手脚，马蹄铁上扎了根细针。”
沈烬缓缓坐下，手指轻叩桌案。永昌侯刚出事，苏婉清就遇险。这是警告，还是灭口？
苏婉清替刘氏作保，得罪了永昌侯府。如今永昌侯自身难保，难保不会狗急跳墙，拉人垫背。
“加派人手，护好苏婉清。还有，让归不衷近日少出门，以防万一。”
“是。”
窗外天色渐暗，暮色笼罩宫城。沈烬走到窗前，望向远方。腊月廿八，除夕。过了除夕，便是新年。
新年新气象。有些账，也该清算了。
腊月廿八，除夕。
宫中张灯结彩，喜气洋洋。各宫都挂了红灯笼，贴了春联、窗花。御膳房从早忙到晚，准备年夜饭。
按例，除夕夜皇帝在麟德殿设家宴，皇室宗亲、后**嫔、皇子公主皆要出席。今年因草原使团在，凌山也在受邀之列。
酉时，麟德殿内灯火通明。帝后端坐御座，下首左侧是皇子公主，右侧是后**嫔。凌山坐在客席首位，身旁是几位宗室亲王。
沈烬坐在太子位上，目光扫过殿内。德妃、淑妃、贤妃、婉嫔依次在列，个个盛装华服，笑容得体。大皇子沈熠坐在他对面，正与二皇子沈烁低声说笑，见他看来，举杯示意，笑容温和，眼底却无温度。
沈烬举杯回敬，一饮而尽。
“陛下，娘娘，菜齐了。”太监总管躬身道。
沈岱点头：“开宴吧。”
丝竹声起，宫人鱼贯而入，奉上佳肴美酒。帝后先动筷，众人方开始用膳。席间觥筹交错，言笑晏晏，看似一团和气。
凌山起身敬酒：“外臣代父汗，敬陛下、娘娘，愿两国永结同好，四海升平。”
沈岱笑道：“可汗有心。凌山，你留在长安，多住些时日，等雪儿大婚后再回草原不迟。”
“谢陛下。”凌山饮尽杯中酒，看向沈烬，笑道，“太子殿下，我这小妹自幼被宠坏了，日后若有不当之处，还望殿下多包涵。”
沈烬举杯：“凌山兄放心，孤会好生待她。”
二人对饮，相视一笑。德妃在一旁看着，捏着筷子的手微微发白。她身侧的淑妃轻声道：“姐姐，菜凉了。”
德妃回过神，勉强笑笑，夹了块鱼肉，食不知味。
宴至中途，有宫人呈上歌舞。舞姬水袖翩跹，乐声悠扬。沈烬目光落在对面，凌雪坐在皇后下首，正小声与六公主沈羽说话。她今日穿一身绯红宫装，发间簪着红梅金步摇，眉眼含笑，在宫灯映照下，明艳不可方物。
似是察觉他的目光，凌雪转头看来，四目相对，她眨了眨眼，唇角微扬。沈烬也笑了，举杯示意。
这一幕落在周明薇眼中，刺眼至极。她坐在母亲身侧，指甲深深掐进掌心。因是戴罪之身，本不该出席宫宴，但皇后仁慈，特许她除夕团圆，她才得以入宫。可看着沈烬对凌雪温柔含笑的样子，她只觉得心如刀割。
凭什么？一个草原蛮女，凭什么得到太子青睐？凭什么占据本该属于她的位置？
“薇儿。”周夫人低声提醒，“注意仪态。”
周明薇深吸一口气，垂下眼，掩去眸中恨意。
歌舞罢，皇帝命人赐下赏赐。皇子公主、后**嫔、宗亲大臣皆有份。轮到凌雪时，沈岱特意多赏了一对龙凤玉佩，寓意成双成对。
凌雪谢恩，目光不经意扫过周明薇，见她低着头，肩膀微微发抖。凌雪心中轻叹，这位周小姐，怕是将她恨透了。
宴至亥时，皇帝有些乏了，便让众人自便。沈烬起身，向帝后告退，出了麟德殿。
冬日寒风凛冽，他披上大氅，沿着宫道缓缓而行。身后传来脚步声，回头一看，是凌山。
“太子殿下。”凌山追上他，并肩而行，“方才宴上，德妃娘娘看小雪的眼神，不太对劲。”
沈烬眸光微冷：“孤知道。”
“**原儿女，不惧明刀明枪，只怕暗箭难防。”凌山停步，正色道，“殿下，小雪就托付给你了。无论如何，护她周全。”
沈烬郑重颔首：“必不负所托。”
凌山拍拍他的肩，转身回了麟德殿。沈烬独自走在宫道上，抬头望去，夜空漆黑，无星无月，唯有宫灯点点，照亮前路。
“殿下。”周谨匆匆赶来，低声道，“刚得到的消息，永昌侯在狱中……自尽了。”
沈烬脚步一顿：“什么时候的事？”
“戌时三刻。用腰带悬梁，发现时已经没气了。”周谨声音更低，“顺天府尹已上报，陛下尚未知晓。”
沈烬沉默片刻，冷笑：“倒是干脆。一死百了，所有的罪，都推给一个死人。”
“殿下，现在怎么办？”
“该怎么办，就怎么办。”沈烬继续往前走，声音平静，“永昌侯卖官鬻爵，罪证确凿，按律查抄家产，男丁流放，女眷没入教坊司。至于德妃……父皇自有决断。”
“是。”
“还有，”沈烬停步，转头看他，“盯紧**府。周文渊这条老狐狸，不会只有这一步棋。”
“臣明白。”
沈烬抬头，望向漆黑天际。远处传来更鼓声，子时了。
永安二年，终于过去。
新的一年，不知又有多少风雨。
（**章 完）