娘娘，您这嘴是淬了鹤顶红吧？
姐的嘴，就是后宫第一兵器------------------------------------------，开了第二朵花。，看着那朵新绽的花苞，笑得跟偷了鸡的狐狸似的。新开的那朵比原来的还大一圈，花瓣层层叠叠，红得发紫，带着一股子“老娘不但没死还要开给你看”的倔劲儿。晨光透过花瓣，边缘亮得像镶了一圈金线。，看见那朵新花，手里的盆差点掉地上。“小姐！又开了一朵！看见了。”沈知意伸手轻轻拨了拨花瓣，“这花跟人一样，你越折腾它，它越要活出个样子给你看。贵妃那点盐水算什么？搁我这儿就是给它加点咸淡。”，自动把“加点咸淡”翻译成“小菜一碟”。她把脸盆放在石台上，拧了条热帕子递过来，又转身去小厨房端早饭。，听雨轩的日子肉眼可见地好起来了。膳房送来的饭菜不再是残羹冷炙，而是正儿八经的热饭热菜，今早居然还有一碗燕窝粥。春杏去领饭的时候，膳房总管笑眯眯地管她叫“春杏姑娘”，态度转了一百八十度——后宫这地方，消息比风跑得还快，皇上连着三天召沈答应去御书房，谁还不知道听雨轩要起来了？，一边喝粥一边盘算今天的事。皇帝让她今天午后照常去御书房，但上午还有一个场子要赶——给皇后请安。。低位妃嫔每旬要去给皇后请一次安。皇后虽然身子不好不太管事，但礼数不能废。上次请安还是五天前的事，那时候她是个谁都不正眼瞧的答应，规规矩矩跪在最后排，全程皇后都没单独跟她说一句话。，情况就不一样了。，把碗一推，站起来拍拍衣裳。“春杏，把我那身月白色的衣裳拿来。还有皇上赏的那对玉簪。”：“小姐，您今天要好好打扮？不是好好打扮。”沈知意纠正她，“是让别人好好看看。”，离听雨轩有一段路。沈知意带着春杏穿过御花园的时候，正好是各**嫔去请安的时辰，宫道上三三两两都是人。
她注意到一个变化。
以前走在这条路上，那些高位妃嫔的宫女太监看见她，眼睛都是往上翻的，恨不得把“瞧不起”三个字写在脸上。今天再遇上，虽然不至于多热情，但至少会规规矩矩行个礼，叫一声“沈答应”。
贵妃身边的采月也看见了。采月正领着两个小宫女往贵妃宫里走，跟沈知意打了个照面，脚步顿了一下，然后微微屈膝，脸上挤出一个比哭好看不了多少的笑容。
“沈答应安好。”
“哎，采月姑娘。”沈知意笑眯眯地停下来，“正好碰见你，我正想找你呢。”
采月的笑容僵了一瞬：“沈答应有何吩咐？”
“没啥大事。就是想让你回去跟贵妃娘娘说一声——”沈知意凑近了一步，压低声音，语气像是在分享一个天大的秘密，“那盆牡丹，今天开了第二朵花。比第一朵还大。”
采月的脸色变了。
沈知意拍拍她的肩膀，语气亲热得像隔壁大姐：“你上次送花辛苦了，回去的路上慢点走，别崴了脚。”
说完，她带着春杏扬长而去，留下采月站在原地，脸上的表情像是生吞了一只活青蛙。
春杏跟在后面，小声问：“小姐，您故意气她的？”
“什么叫气她？”沈知意一脸无辜，“我这是跟贵妃娘娘汇报养花成果，这叫懂礼数。她送我花，我养活了，不得跟她吱一声？这是人情世故，你学着点。”
春杏觉得哪里不对，但说不上来。
长**比听雨轩大了不止十倍。正殿宽敞明亮，陈设雅致而不张扬，博山炉里燃着淡淡的沉水香，味道清幽，不像贵妃宫里那种浓得呛人的百合香。沈知意到的时候，殿里已经坐了五六位妃嫔，莺莺燕燕一**，正低声说着话。
她扫了一眼座次。
最上首的凤椅还空着——皇后还没出来。左边第一位坐着淑贵妃柳玉茹，一身宝蓝色宫装，满头珠翠，端端正正地端着茶盏，脸上挂着标准的“本宫心情不错你们最好别惹本宫”的微笑。
右边第一位是德妃，三十出头的年纪，穿得素净，眉目温和，安安静静地坐在那里，像是殿里的一幅画，好看但不引人注意。沈知意从苏樱那里知道，德妃是太傅的女儿，不争不抢，但谁也不敢惹——不叫的狗才咬人，这个道理她懂。
德妃旁边坐着贤妃，年纪比德妃大些，眉眼间带着一股看破红尘的淡然，手里捻着一串檀木佛珠，嘴唇微微翕动，不知道在念什么经。
苏樱坐在中间靠后的位置，穿着一身石榴红的骑装——在一群裙裾飘飘的妃嫔中间格格不入，但她显然不在乎。看见沈知意进来，眼睛一亮，悄悄冲她比了个手势。
沈知意在末位坐下。她现在的位份还是答应，论座次就是最末端。但今天她坐下的时候，好几个低位妃嫔的目光都飘了过来，带着好奇和打量。有人听说了御书房的事，有人看见了那盆牡丹，有人只是单纯跟风——在宫里，被关注本身就是一种信号。
贵妃的目光也扫过来了。
沈知意抬眼，正好对上贵妃的视线。
四目相对，空气里噼里啪啦地冒火花。
“沈答应来了。”贵妃率先开口，语气淡淡的，听不出喜怒，“本宫听说，皇上这几日时常召你去御书房？”
这话一出，殿里所有人都竖起了耳朵。
贵妃这是在当众点她。
沈知意微微一笑，语气谦卑得不能再谦卑：“回贵妃娘娘，皇上批折子批累了，叫嫔妾过去说说话解解乏。嫔妾就是个说话的，跟御书房门口那盆绿萝一个作用。”
贵妃的茶盏顿了一下。
跟绿萝一个作用？
这话听着是自贬，但怎么品都是在说——我能进御书房陪皇上说话，你行吗？
德妃的嘴角微微弯了一下，很快又平了。
苏樱低着头，肩膀一抖一抖的，显然在憋笑。
贵妃放下茶盏，杯底磕在桌面上发出一声脆响。“沈答应倒是会说话。怪不得皇上喜欢。”
这话里带着刺，谁都听得出来。但沈知意接得滴水不漏：“贵妃娘娘过奖了。嫔妾嘴笨，就是实话实说，皇上大概是听腻了漂亮话，想换换口味。”
贵妃的眼角跳了一下。
这时候，殿后的珠帘一响，一个宫女搀着皇后走了出来。
所有人同时起身行礼。
“给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
皇后周氏，三十五岁，是先帝给当今皇上定的正妻。她出身不算顶尖——父亲是都察院左都御史，正二品的官，在朝中清贵但不掌实权。沈知意从原主的记忆里拼凑出皇后的信息：入宫十五年，有过一个孩子，没保住，之后身子就一直不好。后宫事务名义上由她管，实际上早被贵妃架空了。
但沈知意注意到一个细节。
皇帝从来没提过度后的事。
在御书房唠了三天嗑，皇帝聊过前朝，聊过西北，聊过镇北侯，甚至聊过苏樱她爹，但一次都没有提到过皇后。这种不提，比提了更值得琢磨——要么是彻底不在乎，要么是太在乎所以不敢提。
皇后落座，众人也跟着坐下。她穿着一身秋香色的常服，头上只簪了一支白玉簪，面色有些苍白，眼底下有淡淡的青影，但眉眼舒展，神情平和，看不出什么怨气。身子不好是真的，但精气神没垮。
例行问安之后，皇后的目光在殿内转了一圈，最后落在沈知意身上。
“这位就是新入宫的沈答应？”
沈知意起身行礼：“嫔妾沈氏，给皇后娘娘请安。”
“抬起头来。”
沈知意抬起头。皇后端详了她片刻，点了点头：“是个齐整孩子。入宫这些日子，可还习惯？”
“回皇后娘娘，习惯。”沈知意规规矩矩地回答，“宫里饭好吃，觉好睡，比嫔妾在家的时候还舒坦。”
这话说得实诚，殿里有几个低位妃嫔忍不住笑了一下，又赶紧收住。
皇后也笑了，笑容淡淡的，但比刚才真实了几分。“倒是个实心眼的。本宫听说你养花养得好？”
沈知意心头一跳。皇后也知道那盆牡丹的事。
“回皇后娘娘，嫔妾在家时跟父亲学过一些，略懂皮毛。”
“能把贵妃送的牡丹养活，可不是略懂皮毛。”皇后端起茶盏，语气随意得像在聊天气，“那盆塞外红本宫也见过，是北境的名品，金贵得很。贵妃费了不少心思才弄来的，到了你手里不但没死，还开了第二朵，可见是有缘。”
这话说得多有水平。
表面上夸沈知意会养花，实际上不动声色地点了一句——贵妃费了不少心思才弄来的。什么心思？盐水浇花的心思？在座的都是人精，谁都听得出来。
贵妃的脸色沉了一瞬，随即恢复如常。
“皇后娘娘说的是。”贵妃接过话头，语气里带着一丝似有若无的尖刻，“沈答应的手确实巧。只盼着这双手不光会养花，还会伺候皇上，早日为皇家开枝散叶才好。”
这话就更毒了。明着是祝愿，暗着是在说——你一个答应，再怎么会养花也是个小角色，别太把自己当回事。
殿里的气氛微妙起来。
沈知意正要开口，皇后先说话了。
“贵妃。”皇后的声音不大，但清清楚楚，“沈答应入宫还不满一月，说这些为时尚早。倒是你，入宫五年了，也该为皇上添个皇子了。”
整个长**安静了。
贵妃的脸色终于变了。
皇后这话，是当着所有人的面，戳了她最疼的地方——入宫五年，恩宠不断，但肚子从没动静。这件事在后宫是个禁忌，没人敢提。今**后不但提了，还是当着这么多人的面提的。
苏樱在后排倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆。德妃依旧低头喝茶，仿佛什么都没听见。贤妃捻佛珠的手指停了一瞬，又继续捻。
贵妃的手指捏紧了帕子，指节发白。但她毕竟是贵妃，深吸一口气，硬是把那股火压了下去，挤出一个笑容：“皇后娘娘教训的是，臣妾一定努力。”
皇后点了点头，仿佛刚才只是说了句“今天天气不错”，转头对众人道：“今日也没什么事，都散了吧。沈答应留一下，本宫有几句话问你。”
众人起身告退。贵妃走在最前面，经过沈知意身边的时候，脚步顿了一瞬。那一眼里的寒意，沈知意看得清清楚楚——不是威胁，是宣判。在贵妃心里，沈知意已经被判了**，只是行刑日期还没定。
苏樱磨磨蹭蹭走到最后，经过沈知意身边时，飞快地捏了捏她的手，用气声说了句：“我在外面等你。”
人都走完了，殿里只剩下皇后、沈知意和皇后身边的一个老嬷嬷。
皇后靠在凤椅上，刚才那副端庄威严的模样松了下来，露出底下掩饰不住的疲惫。她抬手揉了揉额角，叹了口气。
“坐吧，别站着了。”
沈知意在刚才贵妃坐的位置旁边找了个绣墩坐下。她注意到皇后说的是“坐”，不是“赐座”——前者是家常话，后者是官腔。一个称呼的变化，意味着皇后没打算跟她端架子。
皇后看着她，目光里带着审视，但不算锋利。
“本宫留你，没别的事。就是想看看，能让皇上连着三天召见的人，到底什么样。”
沈知意斟酌了一下：“回皇后娘娘，嫔妾就是话多。”
皇后愣了一下，然后笑了。这次是真的笑，眉眼都弯了，苍白的脸上浮起一点血色。
“话多。好一个话多。”她端起茶盏喝了一口，语气随意了许多，“皇上这个人，从小就不爱说话。先帝在的时候，诸位皇子聚在一起，别人都争着表现，只有他坐在角落里一声不吭。太后那时候还担心，说这孩子闷葫芦似的，将来怎么当皇帝。”
“结果当了皇帝，还是不爱说话。早朝上听大臣们吵，他就坐在上面听着，等吵完了，三句话把事情定下来。跟后宫的妃嫔也是，别人说十句，他回一句。”
她放下茶盏，看着沈知意，目光里多了一丝说不清的东西。
“你是第一个让本宫听说，能跟皇上唠一个时辰的人。”
沈知意不知道该怎么接这话，只好老老实实坐着。
皇后忽然话锋一转。“贵妃那盆牡丹，她让人浇了几天盐水？”
沈知意心头大震。
皇后知道。她什么都知道。
“回皇后娘娘。”沈知意稳住声音，“嫔妾看盆土的状况，大概浇了三天。”
皇后点了点头，没有评价贵妃的行为，只是说了一句：“你能救活，是你的本事。”
她沉默了一会儿，忽然站起来，走到窗边。窗台上摆着一盆兰花，普普通通的素心兰，不是什么名贵品种，但养得很好，叶片油绿，开着几朵淡**的小花。
“本宫入宫十五年，见过太多花了。”皇后的声音轻了下来，“有的花开得早，谢得也早。有的花开得晚，但开得久。有的花根本开不了，刚冒出花苞就被人掐了。”
她转过身，看着沈知意，目光里带着一种过来人的了然。
“本宫不知道你是哪种花，也不打算管。这后宫的事，本宫管不动了，也不想管了。”
“但本宫给你一句话。”
沈知意站起来，垂手听着。
“贵妃那个人，本宫比谁都了解。她的手段不止盐水浇花这一种。你今天让她在众人面前丢了两次脸——一次是本宫给的，一次是你自己挣的。以她的性子，不会等太久。”
“本宫能做的，就是在长**里保你一时平安。出了这个门——”
皇后没有说完。
沈知意替她说了：“出了这个门，嫔妾自己扛。”
皇后看着她，目光里多了一丝意外，随即点了点头。
“去吧。”
沈知意行了个礼，走到门口的时候，皇后的声音从身后传来。
“你那盆牡丹，开第二朵花了？”
“是。”
“好好养着。花开三朵的时候，抱来给本宫看看。”
沈知意转过身，看见皇后站在窗前，逆着光，脸上的表情看不清。但那个姿态，莫名让她想起冷宫里的孙答应——一个人对着墙，说墙上有花。
她忽然意识到，皇后和孙答应，或许比旁人以为的更相似。都是被贵妃压着的人，只是一个选择了装疯，一个选择了称病。
“是。嫔妾一定抱来。”
沈知意走出长**，苏樱正蹲在门外的石狮子旁边，用树枝在地上画小人。看见她出来，蹭地站起来，三步并作两步冲过来。
“怎么样？皇后娘娘跟你说什么了？”
“说让我好好养花。”
“就这？”
“就这。”
苏樱一脸不信，但也没追问。两个人并肩往回走，宫道上的青石板被太阳晒得发烫，空气里浮着一层热浪。御花园的蝉叫得震天响，像是憋了一整个冬天终于能开口了。
“知意，你注意到没有，今**后娘娘帮你说话了。”
“嗯。”
“入宫三年，我从没见皇后娘娘在众人面前驳过贵妃的面子。一次都没有。”苏樱的表情认真起来，“她今天为了你，破了例。”
沈知意也在想这件事。皇后今天那番“入宫五年也没添个皇子”的话，确实是在替她出头。但为什么？她沈知意和皇后非亲非故，入宫才几天，皇后犯不着为她得罪贵妃。
除非——皇后等这个机会，已经等了很久了。
她需要一个由头，一个契机，一个能让贵妃吃瘪又不显得是皇后主动挑事的机会。而沈知意，正好提供了这个机会。
“苏樱，我问你。皇后和贵妃，以前有过正面冲突吗？”
苏樱想了想：“有过一次。三年前，贵妃想把一个宫女升成答应，皇后没同意。贵妃直接越过皇后去找了皇上，皇上准了。从那以后，皇后就彻底不管事了。”
“那个宫女是谁？”
苏樱犹豫了一下，压低声音：“就是现在的刘贵人。”
沈知意把这个名字存进脑子里。
刘贵人。贵妃的人。被贵妃一手提拔起来的。
“那皇后这三年来，就一直这么忍着？”
“不忍着能怎么办？”苏樱叹了口气，“皇后没有娘家撑腰——她爹周大人虽然是左都御史，但是个清流，手里没有实权，跟镇北侯根本没法比。皇后自己又没有皇子，唯一的那个孩子还没保住。她能坐稳皇后的位子，全靠皇上念旧情。但这种旧情，能顶什么用？”
沈知意沉默地走了一段路。
苏樱忽然想起什么：“对了，我爹后天**。皇上准我出宫去驿馆见他一面。”
“恭喜你。”
“知意。”苏樱忽然停下来，拉住她的手，脸上的表情又兴奋又紧张，“我想求你一件事。”
“你说。”
“我爹**，肯定要问我在宫里的情况。我不知道该怎么说。说实话怕他担心，说假话他又看得出来。你这张嘴厉害，你教教我，怎么跟我爹说？”
沈知意看着苏樱紧张的样子，忽然觉得这个平时大大咧咧的宁贵人，其实也就是个想爹的小姑娘。
“你就照实说。”
“照实说？”
“嗯。你爹是带兵的人，什么场面没见过？你跟他说假话，他一眼就能看出来。还不如实话实说——你在宫里过得不容易，贵妃压着你，但你交了个靠谱的朋友，皇上对你也还算照拂。你爹听了，心里有数，反而放心。”
苏樱想了想，点点头。
“还有。”沈知意补充道，“你爹这次**，表面是述职，实际上是皇上调他来牵制镇北侯的。这件事你爹肯定知道。你告诉你爹，你在宫里也会好好的，不给他添乱。这句话比什么都管用。”
苏樱的眼眶红了。
“知意，你说你怎么什么都懂呢？”
“因为我拍过七十二部宫斗剧。”
“什么？”
“没啥。走吧，陪我去御花园转转，我想看看那几棵菊花开得咋样了。”
两个人在御花园里逛了一圈。菊花确实开得不错，金灿灿的一**，有几个小太监正蹲在花圃里拔草。沈知意转了一圈，最后在一片芍药花圃前停下来。
芍药已经过季了，只剩几朵晚开的还挂在枝头，蔫头耷脑的。
她蹲下来，拨开芍药的叶子，看了看底下的土。
土是湿的。
不是今天浇的水，是昨天或者前天浇的，但土还湿着，说明这片花圃的排水不太好。
“苏樱，这片芍药是谁在管？”
苏樱看了看四周：“应该是花房的张太监。怎么了？”
“没啥。”沈知意站起来，拍了拍手上的土，“就是随便看看。”
她心里想的却是另一件事。
上次孙答应摔跤的地方，是御花园的石阶。石阶上有油，膳房的人不小心洒的。
御花园的石阶，离这片芍药花圃，不到二十步。
如果那天孙答应走的是这条路，如果有人知道她要从这里经过，如果有人提前在石阶上动了手脚——
那这就不是意外。
沈知意把这件事记在心里，没有跟苏樱说。有些事，知道的人越少越好。
下午，沈知意照常去御书房。
今天御书房的气氛比前两天都轻松。赵元朗面前那三堆奏折少了一堆半，朱笔搁在笔架上，他正靠在椅背上喝茶，看见沈知意进来，指了指对面的椅子。
“坐。今天朕心情好，不批折子了，就唠唠。”
沈知意坐下，注意到书案上多了一盘葡萄。颗颗饱满，紫得发黑，上面还挂着水珠，一看就是刚冰镇过的。
“尝尝。西域刚进贡的。”
沈知意不客气地拈了一颗塞进嘴里。甜，真甜，甜得她眯起了眼。
“咋样？”
“好吃。”她含含糊糊地说，又拿了一颗。
赵元朗看着她这副一点都不见外的样子，嘴角翘了起来。“朕今天心情好，是因为两件事。第一件，苏将军后天到京。第二件——”
他顿了顿，看着沈知意的眼神里带着一丝得意。
“镇北侯接了朕的旨意。同意临时招募乡勇，不扩正规军。”
沈知意咽下葡萄：“他这么快就同意了？”
“他不得不同意。”赵元朗冷笑一声，“朕的旨意上写的是‘着镇北侯酌情**’。这四个字大有讲究——办好了是他的功劳，办不好是他酌情不当。他没有理由抗旨，也没有理由拖延。”
沈知意在心里给皇帝竖了个大拇指。这招以退为进，玩得真溜。
“还有一件事。”赵元朗放下茶盏，脸上的笑容收了几分，“朕听说，你今天在长**，让贵妃吃了两次瘪？”
沈知意差点被葡萄噎住。
这皇帝的消息也太灵通了。长**里的事，这才过去不到两个时辰，他居然已经知道了。
“皇上，不是嫔妾让她吃瘪。”她赶紧撇清，“第一次是皇后娘娘说的话，跟嫔妾没关系。第二次是嫔妾说自己嘴笨，那是在夸她呢。”
赵元朗盯着她看了三秒，忽然笑出了声。
“沈知意，你这张嘴，黑的能说成白的，死的能说成活的。”
“皇上过奖。”
“朕没夸你。”赵元朗收住笑，语气认真起来，“朕问你，你怕不怕贵妃？”
沈知意想了想，决定说实话。
“怕。但不耽误嫔妾怼她。”
赵元朗愣了一下，然后哈哈大笑起来。笑声在御书房里回荡，门外的李德全听见了，手里的拂尘纹丝不动——他已经习惯了，这几**上笑的次数比过去五年都多。
“怕，但不耽误怼。好，好得很。”赵元朗笑够了，用手指点了点沈知意，“朕就喜欢你这一点。明明知道对方厉害，该上的时候还是上。”
“因为不上更亏。”沈知意一本正经地说，“贵妃已经盯上嫔妾了，嫔妾就算跪着求她，她也不会放过。那还不如站着跟她干，至少痛快。”
赵元朗看着她，目光里那种欣赏的神色越来越浓。
“朕再问你一个问题。如果朕不护着你，你怎么办？”
这个问题比上一个更尖锐。
沈知意沉默了一会儿，然后开口，声音不大，但每个字都很认真。
“皇上，嫔妾入宫那天，就没指望过有人护着。嫔妾爹是个从五品的小官，给不了嫔妾什么。嫔妾自己也就是个普通人，没有倾国倾城的貌，没有七步成诗的才。”
“嫔妾唯一的本事，就是嘴皮子利索，脑子转得快。”
“所以嫔妾从一开始就知道，这后宫里，嫔妾能靠的只有自己。皇上护着嫔妾，是嫔妾的福气。皇上不护着了，那是嫔妾的命。”
“不管是福气还是命，嫔妾都接着。”
御书房里安静了很久。
赵元朗没有说话，只是看着她。目光里的情绪一层一层地变化着——从意外，到触动，到一种说不清道不明的东西。
过了好一会儿，他才开口，声音比平时低了不少。
“朕**五年，听过无数漂亮话。有人说愿为朕肝脑涂地，有人说愿为朕粉身碎骨，有人说没有朕就活不下去。”
“你是第一个跟朕说，没指望过朕护着的人。”
他端起茶盏，喝了一口已经凉了的茶。
“也是第一个让朕真心想护着的人。”
沈知意的心跳漏了一拍。
这话太重了。重到她不敢接。
赵元朗似乎也意识到自己说了什么，轻咳一声，换了个话题。“行了，不说这些了。你给朕讲讲，你在家的时候都干些什么？你爹是从五品的什么官来着？”
“工部员外郎。”沈知意从原主记忆里翻出这个信息，“管营造的。”
“工部？”赵元朗来了兴趣，“那你可知道修城墙用什么料最结实？”
沈知意愣了一下。这个问题原主肯定答不上来，但她林妙妙可以。
她在横店拍过一部讲古代工匠的戏，演的是修城墙的民夫的妹妹。为了那部戏，道具师傅专门给她讲过古代的筑城技术。
“糯米灰浆。”她脱口而出。
赵元朗的眼睛亮了。
“你居然知道糯米灰浆？”
“嫔妾爹在家的时候老念叨。”沈知意面不改色地编，“说城墙要用糯米熬浆拌石灰，干了以后比石头还硬，几百年都不坏。但户部老说费钱，不肯批银子，气得我爹在家摔茶碗。”
赵元朗连连点头，脸上露出遇到知音的表情：“你爹说得对！朕早就想用糯米灰浆修缮北境的城墙，户部那帮人就知道省钱，说什么糯米是吃的不能用来修墙。短视！朕跟他们吵了三回，每一回都气得肝疼。”
“那您就让他们算一笔账。”沈知意说，“用普通灰浆修墙，三年就得修一回。用糯米灰浆，三十年不用修。乍一看是贵了，长远算省老了钱了。”
赵元朗啪地一拍桌子。
“就是这个道理！朕怎么就没想到让他们算长远账！”
他站起来，在御书房里来回踱步，整个人像被点着了似的。
“朕明天就让户部算这笔账！不，今天就让他们算！”
沈知意看着他这副兴奋的样子，忽然觉得这皇帝有点可爱。堂堂一国之君，因为一个修城墙的材料激动成这样。
“皇上，您悠着点，别闪着腰。”
赵元朗停下来，瞪着她。
“沈知意，朕发现你这个人有个本事。”
“啥本事？”
“你把天大的事，说得跟唠家常似的。朕跟户部吵了三年的事，到了你嘴里就一句话——算长远账。”
他重新坐下来，看着沈知意的眼神里多了一种新的东西。
不是欣赏，不是喜欢，是某种更实在的东西。
是“这人有用”的眼神。
“沈知意，从明天起，你每天下午来御书房，不是陪朕唠嗑了。”
“那是干啥？”
赵元朗从书案上抽出一份空白的折子，翻开，铺在她面前。
“朕批折子的时候，你在旁边看着。有什么想法，直接说。不用写成折子，就你那唠嗑的语气说就行。”
沈知意愣住了。
这是要让她参政。
虽然是不挂名的、没有正式身份的参政，但本质上就是参政。
“皇上，这不合规矩吧？”
“朕定的规矩，朕说合就合。”赵元朗把朱笔塞到她手里，“写两个字给朕看看。”
沈知意握着朱笔，手有点抖。不是紧张，是这笔太沉了——她清楚这支笔意味着什么。
她深吸一口气，在折子上写了四个字。
“长远算账。”
毛笔字歪歪扭扭，跟鸡刨的似的，但四个字的意思清清楚楚。
赵元朗拿起来看了看，皱了皱眉。
“字是真丑。”
“嫔妾以后练。”
“不用练。朕认字不认形。”他把折子合上，放到一边，“明天午后，准时来。”
沈知意走出御书房的时候，腿都是软的。
李德全迎上来，看见她的表情，吓了一跳。
“沈答应，您怎么了？脸都白了。”
“没事。就是刚才干了件大事。”
“什么大事？”
沈知意回头看了一眼御书房紧闭的门，深吸一口气。
“把天捅了个窟窿。”
她走回听雨轩的路上，脑子里一直在转。皇帝让她参政，这是天大的恩宠，也是天大的风险。贵妃要是知道了，非得把她生吞活剥了不可。但她也知道，这是她在后宫立足的最大机会。
靠嘴皮子能得一时之宠，靠脑子才能得长久之势。
回到听雨轩，春杏正在院子里给那盆牡丹浇水。看见她回来，春杏兴奋地迎上来。
“小姐小姐！您快来看！”
沈知意走过去一看——
牡丹的枝头上，冒出了第三个花苞。
小小的，绿绿的，藏在两片叶子中间，不仔细看都发现不了。但它的确在那里，结实饱满，鼓鼓囊囊地裹着一团即将绽放的红。
“第三朵。”沈知意蹲下来，轻轻碰了碰那个花苞，“皇后娘娘说，花开三朵的时候抱去给她看。”
她抬起头，正好看见夕阳照在长**的方向。金色的光铺满了整座宫殿的琉璃瓦，像是一座金色的山。
“快了。”
她站起来，拍了拍手上的土。
这时候，院门被人敲响了。不是三长两短，是一种很急促的、陌生的节奏。
春杏去开门，门外站着一个面生的小太监，手里捧着一个盒子。
“沈答应，贵妃娘娘命奴才送来一盒点心，说是御膳房新做的桂花糕，请沈答应尝尝。”
小太监把盒子递过来，行了个礼就走了，脚步飞快，像是在逃离什么。
春杏把盒子捧进来，放在石桌上。盒子是红木的，雕刻精美，上面还系着一条鹅**的丝带。
沈知意看着那个盒子，没有动。
“小姐，要打开吗？”
“等一下。”
沈知意找来一根树枝，远远地挑开盒盖。
盒子里是一碟精致的桂花糕，金**的糕体上撒着干桂花，卖相极好，香气扑鼻。
但在糕点的正中间，插着一根针。
银针。
针尖泛着幽幽的蓝色。
春杏的脸刷地白了，手里的树枝啪嗒掉在地上。
“小……小姐……有毒……”
沈知意看着那根泛着蓝光的银针，看着那碟香气扑鼻的桂花糕，看着那个精美得像是讽刺的红木盒子。
然后她笑了。
不是愤怒的笑，不是害怕的笑，是一种“终于来了”的笑。
“贵妃这是给我上硬菜了。”
她把盒盖重新盖上，丝带原样系好。
“春杏，把这盒子收好。”
“收……收好？小姐，这是毒药！咱们应该去禀报皇上！”
“禀报什么？一碟桂花糕，一根针，能证明什么？证明贵妃要毒死我？她有一百种方法撇清——是膳房的人不小心，是有人嫁祸，是本宫不知情。”
沈知意端起那盆牡丹，放在石桌上，和那盒有毒的桂花糕并排摆着。
一盆正在努力活着的花，一碟想要她命的糕点。
“她不急的时候，用盐水浇花，慢刀子割肉，想看我一点一点枯萎。现在她急了，直接上毒药，想让我一口毙命。”
“你知道这说明什么吗？”
春杏茫然地摇头。
沈知意看着那盆牡丹新冒出来的第三个花苞，嘴角慢慢翘起来。
“说明她怕了。”
夕阳的最后一缕光收进了宫墙后面，听雨轩的小院子暗了下来。那盆牡丹的第三个花苞，在暮色里静静待着，等待着属于它的绽放时刻。
而在长**，皇后站在窗前，看着听雨轩的方向，沉默了很久。
“娘娘，该用晚膳了。”老嬷嬷轻声提醒。
“再等一会儿。”皇后的声音很轻，“本宫在等一朵花开。”
她注意到一个变化。
以前走在这条路上，那些高位妃嫔的宫女太监看见她，眼睛都是往上翻的，恨不得把“瞧不起”三个字写在脸上。今天再遇上，虽然不至于多热情，但至少会规规矩矩行个礼，叫一声“沈答应”。
贵妃身边的采月也看见了。采月正领着两个小宫女往贵妃宫里走，跟沈知意打了个照面，脚步顿了一下，然后微微屈膝，脸上挤出一个比哭好看不了多少的笑容。
“沈答应安好。”
“哎，采月姑娘。”沈知意笑眯眯地停下来，“正好碰见你，我正想找你呢。”
采月的笑容僵了一瞬：“沈答应有何吩咐？”
“没啥大事。就是想让你回去跟贵妃娘娘说一声——”沈知意凑近了一步，压低声音，语气像是在分享一个天大的秘密，“那盆牡丹，今天开了第二朵花。比第一朵还大。”
采月的脸色变了。
沈知意拍拍她的肩膀，语气亲热得像隔壁大姐：“你上次送花辛苦了，回去的路上慢点走，别崴了脚。”
说完，她带着春杏扬长而去，留下采月站在原地，脸上的表情像是生吞了一只活青蛙。
春杏跟在后面，小声问：“小姐，您故意气她的？”
“什么叫气她？”沈知意一脸无辜，“我这是跟贵妃娘娘汇报养花成果，这叫懂礼数。她送我花，我养活了，不得跟她吱一声？这是人情世故，你学着点。”
春杏觉得哪里不对，但说不上来。
长**比听雨轩大了不止十倍。正殿宽敞明亮，陈设雅致而不张扬，博山炉里燃着淡淡的沉水香，味道清幽，不像贵妃宫里那种浓得呛人的百合香。沈知意到的时候，殿里已经坐了五六位妃嫔，莺莺燕燕一**，正低声说着话。
她扫了一眼座次。
最上首的凤椅还空着——皇后还没出来。左边第一位坐着淑贵妃柳玉茹，一身宝蓝色宫装，满头珠翠，端端正正地端着茶盏，脸上挂着标准的“本宫心情不错你们最好别惹本宫”的微笑。
右边第一位是德妃，三十出头的年纪，穿得素净，眉目温和，安安静静地坐在那里，像是殿里的一幅画，好看但不引人注意。沈知意从苏樱那里知道，德妃是太傅的女儿，不争不抢，但谁也不敢惹——不叫的狗才咬人，这个道理她懂。
德妃旁边坐着贤妃，年纪比德妃大些，眉眼间带着一股看破红尘的淡然，手里捻着一串檀木佛珠，嘴唇微微翕动，不知道在念什么经。
苏樱坐在中间靠后的位置，穿着一身石榴红的骑装——在一群裙裾飘飘的妃嫔中间格格不入，但她显然不在乎。看见沈知意进来，眼睛一亮，悄悄冲她比了个手势。
沈知意在末位坐下。她现在的位份还是答应，论座次就是最末端。但今天她坐下的时候，好几个低位妃嫔的目光都飘了过来，带着好奇和打量。有人听说了御书房的事，有人看见了那盆牡丹，有人只是单纯跟风——在宫里，被关注本身就是一种信号。
贵妃的目光也扫过来了。
沈知意抬眼，正好对上贵妃的视线。
四目相对，空气里噼里啪啦地冒火花。
“沈答应来了。”贵妃率先开口，语气淡淡的，听不出喜怒，“本宫听说，皇上这几日时常召你去御书房？”
这话一出，殿里所有人都竖起了耳朵。
贵妃这是在当众点她。
沈知意微微一笑，语气谦卑得不能再谦卑：“回贵妃娘娘，皇上批折子批累了，叫嫔妾过去说说话解解乏。嫔妾就是个说话的，跟御书房门口那盆绿萝一个作用。”
贵妃的茶盏顿了一下。
跟绿萝一个作用？
这话听着是自贬，但怎么品都是在说——我能进御书房陪皇上说话，你行吗？
德妃的嘴角微微弯了一下，很快又平了。
苏樱低着头，肩膀一抖一抖的，显然在憋笑。
贵妃放下茶盏，杯底磕在桌面上发出一声脆响。“沈答应倒是会说话。怪不得皇上喜欢。”
这话里带着刺，谁都听得出来。但沈知意接得滴水不漏：“贵妃娘娘过奖了。嫔妾嘴笨，就是实话实说，皇上大概是听腻了漂亮话，想换换口味。”
贵妃的眼角跳了一下。
这时候，殿后的珠帘一响，一个宫女搀着皇后走了出来。
所有人同时起身行礼。
“给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
皇后周氏，三十五岁，是先帝给当今皇上定的正妻。她出身不算顶尖——父亲是都察院左都御史，正二品的官，在朝中清贵但不掌实权。沈知意从原主的记忆里拼凑出皇后的信息：入宫十五年，有过一个孩子，没保住，之后身子就一直不好。后宫事务名义上由她管，实际上早被贵妃架空了。
但沈知意注意到一个细节。
皇帝从来没提过度后的事。
在御书房唠了三天嗑，皇帝聊过前朝，聊过西北，聊过镇北侯，甚至聊过苏樱她爹，但一次都没有提到过皇后。这种不提，比提了更值得琢磨——要么是彻底不在乎，要么是太在乎所以不敢提。
皇后落座，众人也跟着坐下。她穿着一身秋香色的常服，头上只簪了一支白玉簪，面色有些苍白，眼底下有淡淡的青影，但眉眼舒展，神情平和，看不出什么怨气。身子不好是真的，但精气神没垮。
例行问安之后，皇后的目光在殿内转了一圈，最后落在沈知意身上。
“这位就是新入宫的沈答应？”
沈知意起身行礼：“嫔妾沈氏，给皇后娘娘请安。”
“抬起头来。”
沈知意抬起头。皇后端详了她片刻，点了点头：“是个齐整孩子。入宫这些日子，可还习惯？”
“回皇后娘娘，习惯。”沈知意规规矩矩地回答，“宫里饭好吃，觉好睡，比嫔妾在家的时候还舒坦。”
这话说得实诚，殿里有几个低位妃嫔忍不住笑了一下，又赶紧收住。
皇后也笑了，笑容淡淡的，但比刚才真实了几分。“倒是个实心眼的。本宫听说你养花养得好？”
沈知意心头一跳。皇后也知道那盆牡丹的事。
“回皇后娘娘，嫔妾在家时跟父亲学过一些，略懂皮毛。”
“能把贵妃送的牡丹养活，可不是略懂皮毛。”皇后端起茶盏，语气随意得像在聊天气，“那盆塞外红本宫也见过，是北境的名品，金贵得很。贵妃费了不少心思才弄来的，到了你手里不但没死，还开了第二朵，可见是有缘。”
这话说得多有水平。
表面上夸沈知意会养花，实际上不动声色地点了一句——贵妃费了不少心思才弄来的。什么心思？盐水浇花的心思？在座的都是人精，谁都听得出来。
贵妃的脸色沉了一瞬，随即恢复如常。
“皇后娘娘说的是。”贵妃接过话头，语气里带着一丝似有若无的尖刻，“沈答应的手确实巧。只盼着这双手不光会养花，还会伺候皇上，早日为皇家开枝散叶才好。”
这话就更毒了。明着是祝愿，暗着是在说——你一个答应，再怎么会养花也是个小角色，别太把自己当回事。
殿里的气氛微妙起来。
沈知意正要开口，皇后先说话了。
“贵妃。”皇后的声音不大，但清清楚楚，“沈答应入宫还不满一月，说这些为时尚早。倒是你，入宫五年了，也该为皇上添个皇子了。”
整个长**安静了。
贵妃的脸色终于变了。
皇后这话，是当着所有人的面，戳了她最疼的地方——入宫五年，恩宠不断，但肚子从没动静。这件事在后宫是个禁忌，没人敢提。今**后不但提了，还是当着这么多人的面提的。
苏樱在后排倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆。德妃依旧低头喝茶，仿佛什么都没听见。贤妃捻佛珠的手指停了一瞬，又继续捻。
贵妃的手指捏紧了帕子，指节发白。但她毕竟是贵妃，深吸一口气，硬是把那股火压了下去，挤出一个笑容：“皇后娘娘教训的是，臣妾一定努力。”
皇后点了点头，仿佛刚才只是说了句“今天天气不错”，转头对众人道：“今日也没什么事，都散了吧。沈答应留一下，本宫有几句话问你。”
众人起身告退。贵妃走在最前面，经过沈知意身边的时候，脚步顿了一瞬。那一眼里的寒意，沈知意看得清清楚楚——不是威胁，是宣判。在贵妃心里，沈知意已经被判了**，只是行刑日期还没定。
苏樱磨磨蹭蹭走到最后，经过沈知意身边时，飞快地捏了捏她的手，用气声说了句：“我在外面等你。”
人都走完了，殿里只剩下皇后、沈知意和皇后身边的一个老嬷嬷。
皇后靠在凤椅上，刚才那副端庄威严的模样松了下来，露出底下掩饰不住的疲惫。她抬手揉了揉额角，叹了口气。
“坐吧，别站着了。”
沈知意在刚才贵妃坐的位置旁边找了个绣墩坐下。她注意到皇后说的是“坐”，不是“赐座”——前者是家常话，后者是官腔。一个称呼的变化，意味着皇后没打算跟她端架子。
皇后看着她，目光里带着审视，但不算锋利。
“本宫留你，没别的事。就是想看看，能让皇上连着三天召见的人，到底什么样。”
沈知意斟酌了一下：“回皇后娘娘，嫔妾就是话多。”
皇后愣了一下，然后笑了。这次是真的笑，眉眼都弯了，苍白的脸上浮起一点血色。
“话多。好一个话多。”她端起茶盏喝了一口，语气随意了许多，“皇上这个人，从小就不爱说话。先帝在的时候，诸位皇子聚在一起，别人都争着表现，只有他坐在角落里一声不吭。太后那时候还担心，说这孩子闷葫芦似的，将来怎么当皇帝。”
“结果当了皇帝，还是不爱说话。早朝上听大臣们吵，他就坐在上面听着，等吵完了，三句话把事情定下来。跟后宫的妃嫔也是，别人说十句，他回一句。”
她放下茶盏，看着沈知意，目光里多了一丝说不清的东西。
“你是第一个让本宫听说，能跟皇上唠一个时辰的人。”
沈知意不知道该怎么接这话，只好老老实实坐着。
皇后忽然话锋一转。“贵妃那盆牡丹，她让人浇了几天盐水？”
沈知意心头大震。
皇后知道。她什么都知道。
“回皇后娘娘。”沈知意稳住声音，“嫔妾看盆土的状况，大概浇了三天。”
皇后点了点头，没有评价贵妃的行为，只是说了一句：“你能救活，是你的本事。”
她沉默了一会儿，忽然站起来，走到窗边。窗台上摆着一盆兰花，普普通通的素心兰，不是什么名贵品种，但养得很好，叶片油绿，开着几朵淡**的小花。
“本宫入宫十五年，见过太多花了。”皇后的声音轻了下来，“有的花开得早，谢得也早。有的花开得晚，但开得久。有的花根本开不了，刚冒出花苞就被人掐了。”
她转过身，看着沈知意，目光里带着一种过来人的了然。
“本宫不知道你是哪种花，也不打算管。这后宫的事，本宫管不动了，也不想管了。”
“但本宫给你一句话。”
沈知意站起来，垂手听着。
“贵妃那个人，本宫比谁都了解。她的手段不止盐水浇花这一种。你今天让她在众人面前丢了两次脸——一次是本宫给的，一次是你自己挣的。以她的性子，不会等太久。”
“本宫能做的，就是在长**里保你一时平安。出了这个门——”
皇后没有说完。
沈知意替她说了：“出了这个门，嫔妾自己扛。”
皇后看着她，目光里多了一丝意外，随即点了点头。
“去吧。”
沈知意行了个礼，走到门口的时候，皇后的声音从身后传来。
“你那盆牡丹，开第二朵花了？”
“是。”
“好好养着。花开三朵的时候，抱来给本宫看看。”
沈知意转过身，看见皇后站在窗前，逆着光，脸上的表情看不清。但那个姿态，莫名让她想起冷宫里的孙答应——一个人对着墙，说墙上有花。
她忽然意识到，皇后和孙答应，或许比旁人以为的更相似。都是被贵妃压着的人，只是一个选择了装疯，一个选择了称病。
“是。嫔妾一定抱来。”
沈知意走出长**，苏樱正蹲在门外的石狮子旁边，用树枝在地上画小人。看见她出来，蹭地站起来，三步并作两步冲过来。
“怎么样？皇后娘娘跟你说什么了？”
“说让我好好养花。”
“就这？”
“就这。”
苏樱一脸不信，但也没追问。两个人并肩往回走，宫道上的青石板被太阳晒得发烫，空气里浮着一层热浪。御花园的蝉叫得震天响，像是憋了一整个冬天终于能开口了。
“知意，你注意到没有，今**后娘娘帮你说话了。”
“嗯。”
“入宫三年，我从没见皇后娘娘在众人面前驳过贵妃的面子。一次都没有。”苏樱的表情认真起来，“她今天为了你，破了例。”
沈知意也在想这件事。皇后今天那番“入宫五年也没添个皇子”的话，确实是在替她出头。但为什么？她沈知意和皇后非亲非故，入宫才几天，皇后犯不着为她得罪贵妃。
除非——皇后等这个机会，已经等了很久了。
她需要一个由头，一个契机，一个能让贵妃吃瘪又不显得是皇后主动挑事的机会。而沈知意，正好提供了这个机会。
“苏樱，我问你。皇后和贵妃，以前有过正面冲突吗？”
苏樱想了想：“有过一次。三年前，贵妃想把一个宫女升成答应，皇后没同意。贵妃直接越过皇后去找了皇上，皇上准了。从那以后，皇后就彻底不管事了。”
“那个宫女是谁？”
苏樱犹豫了一下，压低声音：“就是现在的刘贵人。”
沈知意把这个名字存进脑子里。
刘贵人。贵妃的人。被贵妃一手提拔起来的。
“那皇后这三年来，就一直这么忍着？”
“不忍着能怎么办？”苏樱叹了口气，“皇后没有娘家撑腰——她爹周大人虽然是左都御史，但是个清流，手里没有实权，跟镇北侯根本没法比。皇后自己又没有皇子，唯一的那个孩子还没保住。她能坐稳皇后的位子，全靠皇上念旧情。但这种旧情，能顶什么用？”
沈知意沉默地走了一段路。
苏樱忽然想起什么：“对了，我爹后天**。皇上准我出宫去驿馆见他一面。”
“恭喜你。”
“知意。”苏樱忽然停下来，拉住她的手，脸上的表情又兴奋又紧张，“我想求你一件事。”
“你说。”
“我爹**，肯定要问我在宫里的情况。我不知道该怎么说。说实话怕他担心，说假话他又看得出来。你这张嘴厉害，你教教我，怎么跟我爹说？”
沈知意看着苏樱紧张的样子，忽然觉得这个平时大大咧咧的宁贵人，其实也就是个想爹的小姑娘。
“你就照实说。”
“照实说？”
“嗯。你爹是带兵的人，什么场面没见过？你跟他说假话，他一眼就能看出来。还不如实话实说——你在宫里过得不容易，贵妃压着你，但你交了个靠谱的朋友，皇上对你也还算照拂。你爹听了，心里有数，反而放心。”
苏樱想了想，点点头。
“还有。”沈知意补充道，“你爹这次**，表面是述职，实际上是皇上调他来牵制镇北侯的。这件事你爹肯定知道。你告诉你爹，你在宫里也会好好的，不给他添乱。这句话比什么都管用。”
苏樱的眼眶红了。
“知意，你说你怎么什么都懂呢？”
“因为我拍过七十二部宫斗剧。”
“什么？”
“没啥。走吧，陪我去御花园转转，我想看看那几棵菊花开得咋样了。”
两个人在御花园里逛了一圈。菊花确实开得不错，金灿灿的一**，有几个小太监正蹲在花圃里拔草。沈知意转了一圈，最后在一片芍药花圃前停下来。
芍药已经过季了，只剩几朵晚开的还挂在枝头，蔫头耷脑的。
她蹲下来，拨开芍药的叶子，看了看底下的土。
土是湿的。
不是今天浇的水，是昨天或者前天浇的，但土还湿着，说明这片花圃的排水不太好。
“苏樱，这片芍药是谁在管？”
苏樱看了看四周：“应该是花房的张太监。怎么了？”
“没啥。”沈知意站起来，拍了拍手上的土，“就是随便看看。”
她心里想的却是另一件事。
上次孙答应摔跤的地方，是御花园的石阶。石阶上有油，膳房的人不小心洒的。
御花园的石阶，离这片芍药花圃，不到二十步。
如果那天孙答应走的是这条路，如果有人知道她要从这里经过，如果有人提前在石阶上动了手脚——
那这就不是意外。
沈知意把这件事记在心里，没有跟苏樱说。有些事，知道的人越少越好。
下午，沈知意照常去御书房。
今天御书房的气氛比前两天都轻松。赵元朗面前那三堆奏折少了一堆半，朱笔搁在笔架上，他正靠在椅背上喝茶，看见沈知意进来，指了指对面的椅子。
“坐。今天朕心情好，不批折子了，就唠唠。”
沈知意坐下，注意到书案上多了一盘葡萄。颗颗饱满，紫得发黑，上面还挂着水珠，一看就是刚冰镇过的。
“尝尝。西域刚进贡的。”
沈知意不客气地拈了一颗塞进嘴里。甜，真甜，甜得她眯起了眼。
“咋样？”
“好吃。”她含含糊糊地说，又拿了一颗。
赵元朗看着她这副一点都不见外的样子，嘴角翘了起来。“朕今天心情好，是因为两件事。第一件，苏将军后天到京。第二件——”
他顿了顿，看着沈知意的眼神里带着一丝得意。
“镇北侯接了朕的旨意。同意临时招募乡勇，不扩正规军。”
沈知意咽下葡萄：“他这么快就同意了？”
“他不得不同意。”赵元朗冷笑一声，“朕的旨意上写的是‘着镇北侯酌情**’。这四个字大有讲究——办好了是他的功劳，办不好是他酌情不当。他没有理由抗旨，也没有理由拖延。”
沈知意在心里给皇帝竖了个大拇指。这招以退为进，玩得真溜。
“还有一件事。”赵元朗放下茶盏，脸上的笑容收了几分，“朕听说，你今天在长**，让贵妃吃了两次瘪？”
沈知意差点被葡萄噎住。
这皇帝的消息也太灵通了。长**里的事，这才过去不到两个时辰，他居然已经知道了。
“皇上，不是嫔妾让她吃瘪。”她赶紧撇清，“第一次是皇后娘娘说的话，跟嫔妾没关系。第二次是嫔妾说自己嘴笨，那是在夸她呢。”
赵元朗盯着她看了三秒，忽然笑出了声。
“沈知意，你这张嘴，黑的能说成白的，死的能说成活的。”
“皇上过奖。”
“朕没夸你。”赵元朗收住笑，语气认真起来，“朕问你，你怕不怕贵妃？”
沈知意想了想，决定说实话。
“怕。但不耽误嫔妾怼她。”
赵元朗愣了一下，然后哈哈大笑起来。笑声在御书房里回荡，门外的李德全听见了，手里的拂尘纹丝不动——他已经习惯了，这几**上笑的次数比过去五年都多。
“怕，但不耽误怼。好，好得很。”赵元朗笑够了，用手指点了点沈知意，“朕就喜欢你这一点。明明知道对方厉害，该上的时候还是上。”
“因为不上更亏。”沈知意一本正经地说，“贵妃已经盯上嫔妾了，嫔妾就算跪着求她，她也不会放过。那还不如站着跟她干，至少痛快。”
赵元朗看着她，目光里那种欣赏的神色越来越浓。
“朕再问你一个问题。如果朕不护着你，你怎么办？”
这个问题比上一个更尖锐。
沈知意沉默了一会儿，然后开口，声音不大，但每个字都很认真。
“皇上，嫔妾入宫那天，就没指望过有人护着。嫔妾爹是个从五品的小官，给不了嫔妾什么。嫔妾自己也就是个普通人，没有倾国倾城的貌，没有七步成诗的才。”
“嫔妾唯一的本事，就是嘴皮子利索，脑子转得快。”
“所以嫔妾从一开始就知道，这后宫里，嫔妾能靠的只有自己。皇上护着嫔妾，是嫔妾的福气。皇上不护着了，那是嫔妾的命。”
“不管是福气还是命，嫔妾都接着。”
御书房里安静了很久。
赵元朗没有说话，只是看着她。目光里的情绪一层一层地变化着——从意外，到触动，到一种说不清道不明的东西。
过了好一会儿，他才开口，声音比平时低了不少。
“朕**五年，听过无数漂亮话。有人说愿为朕肝脑涂地，有人说愿为朕粉身碎骨，有人说没有朕就活不下去。”
“你是第一个跟朕说，没指望过朕护着的人。”
他端起茶盏，喝了一口已经凉了的茶。
“也是第一个让朕真心想护着的人。”
沈知意的心跳漏了一拍。
这话太重了。重到她不敢接。
赵元朗似乎也意识到自己说了什么，轻咳一声，换了个话题。“行了，不说这些了。你给朕讲讲，你在家的时候都干些什么？你爹是从五品的什么官来着？”
“工部员外郎。”沈知意从原主记忆里翻出这个信息，“管营造的。”
“工部？”赵元朗来了兴趣，“那你可知道修城墙用什么料最结实？”
沈知意愣了一下。这个问题原主肯定答不上来，但她林妙妙可以。
她在横店拍过一部讲古代工匠的戏，演的是修城墙的民夫的妹妹。为了那部戏，道具师傅专门给她讲过古代的筑城技术。
“糯米灰浆。”她脱口而出。
赵元朗的眼睛亮了。
“你居然知道糯米灰浆？”
“嫔妾爹在家的时候老念叨。”沈知意面不改色地编，“说城墙要用糯米熬浆拌石灰，干了以后比石头还硬，几百年都不坏。但户部老说费钱，不肯批银子，气得我爹在家摔茶碗。”
赵元朗连连点头，脸上露出遇到知音的表情：“你爹说得对！朕早就想用糯米灰浆修缮北境的城墙，户部那帮人就知道省钱，说什么糯米是吃的不能用来修墙。短视！朕跟他们吵了三回，每一回都气得肝疼。”
“那您就让他们算一笔账。”沈知意说，“用普通灰浆修墙，三年就得修一回。用糯米灰浆，三十年不用修。乍一看是贵了，长远算省老了钱了。”
赵元朗啪地一拍桌子。
“就是这个道理！朕怎么就没想到让他们算长远账！”
他站起来，在御书房里来回踱步，整个人像被点着了似的。
“朕明天就让户部算这笔账！不，今天就让他们算！”
沈知意看着他这副兴奋的样子，忽然觉得这皇帝有点可爱。堂堂一国之君，因为一个修城墙的材料激动成这样。
“皇上，您悠着点，别闪着腰。”
赵元朗停下来，瞪着她。
“沈知意，朕发现你这个人有个本事。”
“啥本事？”
“你把天大的事，说得跟唠家常似的。朕跟户部吵了三年的事，到了你嘴里就一句话——算长远账。”
他重新坐下来，看着沈知意的眼神里多了一种新的东西。
不是欣赏，不是喜欢，是某种更实在的东西。
是“这人有用”的眼神。
“沈知意，从明天起，你每天下午来御书房，不是陪朕唠嗑了。”
“那是干啥？”
赵元朗从书案上抽出一份空白的折子，翻开，铺在她面前。
“朕批折子的时候，你在旁边看着。有什么想法，直接说。不用写成折子，就你那唠嗑的语气说就行。”
沈知意愣住了。
这是要让她参政。
虽然是不挂名的、没有正式身份的参政，但本质上就是参政。
“皇上，这不合规矩吧？”
“朕定的规矩，朕说合就合。”赵元朗把朱笔塞到她手里，“写两个字给朕看看。”
沈知意握着朱笔，手有点抖。不是紧张，是这笔太沉了——她清楚这支笔意味着什么。
她深吸一口气，在折子上写了四个字。
“长远算账。”
毛笔字歪歪扭扭，跟鸡刨的似的，但四个字的意思清清楚楚。
赵元朗拿起来看了看，皱了皱眉。
“字是真丑。”
“嫔妾以后练。”
“不用练。朕认字不认形。”他把折子合上，放到一边，“明天午后，准时来。”
沈知意走出御书房的时候，腿都是软的。
李德全迎上来，看见她的表情，吓了一跳。
“沈答应，您怎么了？脸都白了。”
“没事。就是刚才干了件大事。”
“什么大事？”
沈知意回头看了一眼御书房紧闭的门，深吸一口气。
“把天捅了个窟窿。”
她走回听雨轩的路上，脑子里一直在转。皇帝让她参政，这是天大的恩宠，也是天大的风险。贵妃要是知道了，非得把她生吞活剥了不可。但她也知道，这是她在后宫立足的最大机会。
靠嘴皮子能得一时之宠，靠脑子才能得长久之势。
回到听雨轩，春杏正在院子里给那盆牡丹浇水。看见她回来，春杏兴奋地迎上来。
“小姐小姐！您快来看！”
沈知意走过去一看——
牡丹的枝头上，冒出了第三个花苞。
小小的，绿绿的，藏在两片叶子中间，不仔细看都发现不了。但它的确在那里，结实饱满，鼓鼓囊囊地裹着一团即将绽放的红。
“第三朵。”沈知意蹲下来，轻轻碰了碰那个花苞，“皇后娘娘说，花开三朵的时候抱去给她看。”
她抬起头，正好看见夕阳照在长**的方向。金色的光铺满了整座宫殿的琉璃瓦，像是一座金色的山。
“快了。”
她站起来，拍了拍手上的土。
这时候，院门被人敲响了。不是三长两短，是一种很急促的、陌生的节奏。
春杏去开门，门外站着一个面生的小太监，手里捧着一个盒子。
“沈答应，贵妃娘娘命奴才送来一盒点心，说是御膳房新做的桂花糕，请沈答应尝尝。”
小太监把盒子递过来，行了个礼就走了，脚步飞快，像是在逃离什么。
春杏把盒子捧进来，放在石桌上。盒子是红木的，雕刻精美，上面还系着一条鹅**的丝带。
沈知意看着那个盒子，没有动。
“小姐，要打开吗？”
“等一下。”
沈知意找来一根树枝，远远地挑开盒盖。
盒子里是一碟精致的桂花糕，金**的糕体上撒着干桂花，卖相极好，香气扑鼻。
但在糕点的正中间，插着一根针。
银针。
针尖泛着幽幽的蓝色。
春杏的脸刷地白了，手里的树枝啪嗒掉在地上。
“小……小姐……有毒……”
沈知意看着那根泛着蓝光的银针，看着那碟香气扑鼻的桂花糕，看着那个精美得像是讽刺的红木盒子。
然后她笑了。
不是愤怒的笑，不是害怕的笑，是一种“终于来了”的笑。
“贵妃这是给我上硬菜了。”
她把盒盖重新盖上，丝带原样系好。
“春杏，把这盒子收好。”
“收……收好？小姐，这是毒药！咱们应该去禀报皇上！”
“禀报什么？一碟桂花糕，一根针，能证明什么？证明贵妃要毒死我？她有一百种方法撇清——是膳房的人不小心，是有人嫁祸，是本宫不知情。”
沈知意端起那盆牡丹，放在石桌上，和那盒有毒的桂花糕并排摆着。
一盆正在努力活着的花，一碟想要她命的糕点。
“她不急的时候，用盐水浇花，慢刀子割肉，想看我一点一点枯萎。现在她急了，直接上毒药，想让我一口毙命。”
“你知道这说明什么吗？”
春杏茫然地摇头。
沈知意看着那盆牡丹新冒出来的第三个花苞，嘴角慢慢翘起来。
“说明她怕了。”
夕阳的最后一缕光收进了宫墙后面，听雨轩的小院子暗了下来。那盆牡丹的第三个花苞，在暮色里静静待着，等待着属于它的绽放时刻。
而在长**，皇后站在窗前，看着听雨轩的方向，沉默了很久。
“娘娘，该用晚膳了。”老嬷嬷轻声提醒。
“再等一会儿。”皇后的声音很轻，“本宫在等一朵花开。”