第1章

应天府上元县郊外官道旁的乱葬岗，被野狗刨出一具年轻女尸。仵作验尸的结果递到应天府尹案头时，这位在金陵城掌了三年刑狱的老臣，指尖止不住地发颤——死者是城南锦绣坊的绣娘林晚，二十一岁，被细麻绳勒毙，左臂上整整齐齐划着三道平行的刀痕，身上银钱分文未少，也无被侵犯的痕迹，抛尸现场除了半枚被踩烂的绣鞋，再无半点有用的线索。
这是三个月内，应天府出现的第三起一模一样的命案。三名受害者皆是二十岁上下的绣坊绣娘，长相清秀，性格内向，皆是下班独行时失踪，勒毙，左臂三刀，无劫财无侵犯，现场干净得像被水洗过。应天府动用了全部衙役，查遍了金陵城的泼皮、无赖、前科犯，甚至连三名绣**远房亲戚都翻了个底朝天，三个月过去，连凶手的影子都没摸到。金陵城的绣坊人心惶惶，天不黑就落锁关门，女眷们更是不敢独自出门，流言越传越凶，最终案子越过应天府，直接递到了刑部尚书的案头，又被批给了刑部大理寺的沈砚与湖广清吏司的魏勋。
沈砚那年二十七岁，是洪武十四年大理寺复置后最年轻的评事，生得眉目清隽，看着像个只会啃书的文弱书生，却偏偏对刑狱里最阴诡的人心，有着近乎天生的敏锐。他接了卷宗，在值房里熬了三个通宵，把三起命案的验尸格目、现场勘查记录、受害者生平翻得纸页发毛，最终抬眼时，对着坐在对面的魏勋，说了一句让整个刑部都觉得疯了的话。
“这案子按老法子查不出来。我要去天牢，见那些定了死罪的连环凶犯，问他们为什么**，怎么选的人，怎么躲开官府的追查。”
魏勋那年四十二岁，武举出身，在刑狱里滚了二十年，手上沾过凶徒的血，见过人间最腌臜的恶，从湖广的乡县一路做到刑部员外郎，是刑部里出了名的硬骨头。他听见沈砚的话，把手里的茶碗往桌上一顿，眉头拧成了疙瘩：“沈评事，你怕是熬糊涂了？那些都是十恶不赦的死囚，**不眨眼的魔头，你去跟他们聊**？这是与虎谋皮，是拿**的刑律当儿戏！”
“魏大人，我们查了三个月，连凶手的边都摸不到，是因为我们根本不懂这种人。”沈砚的声音很稳，指尖点在卷宗上受害者左臂的刀痕记录上，“寻常凶案，不是为财，就是为仇，再不就是为情，可这三起案子，三样都不沾。我们不知道凶手要什么，就永远找不到他。要懂猎食的狼，就得去问关在笼子里的狼，它们是怎么盯上猎物，怎么下口，怎么躲开猎人的陷阱的。”
魏勋依旧反对，他办了一辈子案子，只信人证物证，信现场痕迹，不信什么“问凶徒懂凶案”的歪理。可刑部尚书被这桩连环案逼得焦头烂额，洪武皇帝最恨地方刑狱废弛，若是再破不了案，不止应天府尹要丢官，他这个刑部尚书也难辞其咎。最终尚书拍了板，给了沈砚和魏勋一道手令，许他们自由出入天牢，提审任何在押死囚，限期两个月，要么用这法子破了案，要么两人一起担下办案不力的罪责。
天牢在应天府太平门外的贯城，是洪武十七年刚建成的三法司诏狱，里面关的，都是定了死罪、等着秋决的重犯。沈砚和魏勋第一次踏入天牢时，潮湿的霉味混着血腥气扑面而来，铁镣拖在地上的声响、犯人的嘶吼与哭嚎，在阴暗的甬道里来回撞着。魏勋按着腰间的佩刀，走得步步警惕，沈砚却目不斜视，手里只拿着一卷空白的纸，一支笔，径直走向了最深处的重犯牢房。
他们见的第一个死囚，叫林墨，人送外号林鬼手，四十岁，前秀才，五年内在老家应天府句容县，用砒霜接连毒杀了十七名同村的富户。每次都是把砒霜下在茶水或是酒里，死者皆是腹痛暴毙，仵作一开始都当是急症身故，直到第十七名死者死时，他的**偷拿了他给的银钱去赌，被衙役抓住，为了脱罪，才把林墨毒**的事全招了。人证物证俱在，林墨认了罪，定了斩立决，关在天牢里等着秋决，可直到现在，他都不觉得自己错了，只说自己是被女人卖了，不然官府永