第4章

秀才回来，给我这张老脸争口气。”
苏墨把布包收进怀里，起身朝周老夫子深深鞠了一躬。
苏墨要考院试的事情在镇上传开了。传得快，不是因为他有才，是因为那个赌约。“穷酸秀才和王少爷打赌，赌他三年能中”。“三年？他考三回都没中，再考三十回也白扯。王少爷这顿饭请定了。”
苏墨没理。他关上门，把脑子里的书一本一本翻出来读。经史子集，凡是这几年他摸过的、借过的、扫过一眼的书，全部整整齐齐码在那间看不见的屋子里。书里的字像刀刻上去的，每一个笔画都清清楚楚，他睡觉的时候都能在眼皮上看到一页一页的字。
三个月后，院试开考。考场设在府城学宫，九排号舍，每间宽不过三尺。苏墨穿着一件洗得发白的蓝布直裰走到入场口。周围的考生都穿着绸衫，有书童拎笔墨篮子，有家丁在身后打伞。苏墨手里提着一个破藤篮，里面装着笔、墨、干粮，篮子的把手用麻绳缠了好几圈。排在他后面的两个考生交换了一个眼神，笑了笑，没说话。
入口处有搜检。监考差役是个肥头大耳的中年人，正在翻前面几个考生的考篮。翻到苏墨的时候，差役的手顿了一下，把他从头到脚看了一遍，然后拿起藤篮里那支秃了头的笔在眼前转了转。
“就带这个？”苏墨没说话。差役嗤了一声，把笔扔回篮子里，下巴往号舍方向一抬，“进去。”
苏墨找到自己的号舍，坐定，磨墨。开考的锣声一响，他把试卷翻开。策论题：《论君子务本》。苏墨闭上眼睛，深吸一口气。脑子里那间屋子里，几十本书同时在翻页——《论语》《孟子》《大学》《中庸》先翻，然后是历代注疏，程朱的、陆王的、汉儒的，所有相关的论述同时浮上来，一层叠一层，清清楚楚。他提起笔，开始写。笔尖落在纸上，沙沙声又快又稳，没有停顿，没有涂改。
隔壁号舍的考生偷偷往这边看了一眼，看到他的笔速，愣了一下。
巡考官沿着号舍之间的过道慢慢踱过来。走到苏墨号舍门口的时候停住了。苏墨没抬头。巡考官站在那里看了很久，先是看他的字，然后看他的文章。苏墨写到一半，感觉到门