第6章

挤出人群，耳朵根红得像被开水烫过。
苏墨在回客栈的路上被周老夫子拦住了。老夫子拄着拐杖站在官道路口，身后跟着几个私塾的学生。看到苏墨走过来，老夫子笑了，笑得脸上每一道皱纹都在发光。
“案首。”他说，声音有点抖，“我周某人教了一辈子书，总算教出了一个院试案首。”苏墨上前扶住他的胳膊，把自己的棉袍袖口往下拽了拽，盖住了夫子手上那几道冻裂的口子。然后退后一步，整了整衣襟，对着老夫子端端正正地跪下，磕了一个头。
从府城回到镇上，天已经黑透了。苏墨推开家门，屋里还是那间破屋，灶台还是冷的，米缸还是空的，桌上还摊着三个月前没抄完的半张经帖。但门口那棵老槐树上，不知道被谁挂了一盏红灯笼。蜡烛是新点的，火苗在夜风里轻轻晃。
墙角堆着几个布包，是乡邻偷偷送来的米和面。布包上压着一张纸，纸上歪歪扭扭写了几行字，用的是烧剩下的木炭条，笔迹像是费了好大力气才写上去的：“苏秀才，这是我们几家凑的。不多，你收着。等中了举人，记得回来看看。”没有署名。
苏墨把纸叠好收进怀里。转身望向东边，省城的方向。乡试在省城，三个月后开考。这一场院试只是门槛，门槛后面的路还长，而王富贵不会只跪这一次。省城那边，王家的势力更大，王富贵的舅舅在省城做推官，手里有权也有人。消息传得比人快。他前脚考中案首，王家的后脚一定已经备好了。乡试这潭水，比院试深得多。
省试在省城，路费二两，住宿一两，吃饭、笔墨、打点，加起来少说五两银子。
苏墨把周老夫子给的碎银子摊在桌上。院试案首的喜钱收了一些，加上夫子资助的、乡邻偷偷塞的，统共四两出头。他把铜钱一个一个数过去，数了三遍，还是四两出头。
门外有人敲门，敲得理直气壮。不是用指关节，是用巴掌。苏墨把银子收好去开门，门口站着王富贵家的管事，姓刘，胖脸小眼，笑起来像庙里供的弥勒佛，干的却全是**爷的活计。刘管事身后跟着两个挑夫，挑着两担东西——一担是米面，一担是布匹。
“苏秀才，恭喜恭喜。”