第8章

从镇上到省城，旱路走了整整七天。一路上他住的是最便宜的大通铺，吃的是自带的干粮，把干粮掰碎了拿水泡软吞下去。到了省城城门口，一个穿着短打的汉子从路边蹿出来，撞了他一下。苏墨后退一步摸向怀里——钱袋没了。回头再看，那汉子已经钻进人群里去了，只剩下一个模糊的背影。
苏墨站在原地，慢慢吸了一口气，然后把气喘匀。怀里那个布包还在——他把大部分银子缝进中衣的夹层里。被抢走的钱袋里只有几十文铜钱和几块碎银子。
他找了城南最便宜的一家客栈住下。客栈挨着骡马市，味道不太好，但房费一天只要十五文。他把书从包袱里取出来，一本一本摊在桌上。其实不用翻——脑子里那间屋子已经把所有的书都码得整整齐齐，想看哪一页随时都能调出来。但他还是习惯把纸书摆在手边，摸得着，心里踏实。
离省试还有十天。
第二天一早，苏墨去贡院门口看考场告示。省城贡院的气派不是府城学宫能比的——三进五间的大牌楼，朱红大门上钉着碗口大的铜钉，门口站着一排差役。告示牌前围满了人，各州县来的秀才挤成一团，有些穿绸缎，有些穿棉布，但就算是穿棉布的，也比苏墨那一身好得多。
他挤进人群找到自己的考场号，刚退出来，就听见一个声音从旁边传过来：“你就是苏墨？”
苏墨转头。跟他说话的是个年轻书生，穿着一件月白色的长衫，腰间挂着一块水头不错的玉佩，相貌周正，眉眼之间带着几分傲气。他身后跟着两个书童，一个拎考篮，一个捧茶壶。
“这位兄台是？”
“在下**卿，省城本地的。”**卿上下打量了他一遍，目光在他袖口那几处缝补最多的地方停留了好几秒，嘴角往下弯了弯，“听说你是那院试案首？一个人来的？没有家人陪着？”
“路途远。”苏墨说，“一个人方便。”
这话一出，人群里好几个人同时回头看他。目光各异——有人在看稀罕，有人在憋笑，还有人眼里带着点不以为然。“寒门出身，案首多半是撞上的，运气好罢了。到了省试才知道什么叫真才实学。”
苏墨没有争辩。他把考场号记在脑子里