第1章

------------------------------------------?元朝至正年间，天灾不断。，四方乡野渐起烽烟，尤以中原河工聚众百万，声势最盛。，皇觉寺后院柴房。，用旧僧袍紧紧裹住怀中之物。，他慌忙压实衣角，生怕气味飘出门缝。，他屏息等了片刻，待那声音远去，才敢松开衣襟。。，喉结轻轻滚动。“这般年月……”，摇头苦笑。。：龟裂的田地，倒伏在路旁的枯骨，空中盘旋的鸦群发出刺耳鸣叫。，接着是长兄、母亲、两个侄儿……瘟疫混着 ** ，半月之内夺走五条性命。，背起五岁的他，赤脚走过三个州县。，脚步声在官道上拖出绵长的回响。
某日黄昏，他们望见山门匾额上“皇觉寺”
三个褪金字。
四哥跪在石阶前磕了九个响头，额角渗出血丝，住持才允他入门做个杂役僧。
从此晨钟暮鼓里，多了个扫落叶的瘦高身影。
柴门忽然吱呀作响。
少年迅速掩好衣襟。
一道细长影子先探进来，随后是沾满尘土的僧鞋。
来人反手用木棍抵住门板，动作熟稔得像重复过千百遍。
“七七？”
“在这儿。”
少年应声。
年轻僧人循声走近，盘腿坐在干草上。
他僧袍肘部磨得发白，手指关节粗大，掌心布满新旧茧痕。
目光落在少年怀中微微隆起的形状上，唇角不自觉扬起。
少年掏出油纸包递过去。
温热的油脂早已浸透纸背，在昏暗光线下泛出琥珀色光泽。
僧人接过时，喉间发出极轻的吞咽声。
朱重八盯着手里那只油光发亮的烧鸡，喉咙里滚出一声低低的赞叹。
他指尖沾到的油脂在昏黄光线下泛着琥珀色的光泽。
其实那东西——朱七七管它叫“签匣”
——在他来到这个世界没多久就醒了。
每过七个日出日落，**就会吐出一件物事。
可这**实在刁钻得很：给出的东西是好是坏，全看朱七七站在人间的哪一层台阶上。
刚来时他们算哪等人？连路边的野狗都比他们多二两肉。
连着七天盼来的，不过是两个糙得割喉咙的饼子，或者半袋爬着米虫的陈年谷粒。
后来日子勉强能站稳脚跟，**里偶尔会多出几片咸得发苦的肉干，或者几枚磨得发亮的铜钱。
就靠着这些零零碎碎，两人才没倒在那些睁眼不知明日粮在哪的早晨。
皇觉寺的钟声敲响后，朱重八有了僧袍加身。
朱七七年纪尚小，干不了重活，自然没资格落发，但总算不必再睡在漏风的草棚里。
于是**给出的东西也跟着变了——整只烤得焦香的禽类，或是几颗能压下伤口溃烂的白色药丸。
“拿着。”
朱重八用力掰开鸡身，将两条最肥厚的腿肉塞进弟弟手里。
油星溅到了他的袖口，他看也不看。
每次都是这样。
最好的部分永远会落到自己碗里。
朱七七觉得胸口有什么东西化开了，温温热热地往上涌。”哥……”
“快吃。”
朱重八咧开嘴，牙齿在昏暗里白得晃眼，“腿肉柴得很，嚼着没滋味。
贴着骨头的才香，筋连着肉，越啃越有味道。”
这些年是怎么过来的？从带着个半大孩子沿街伸手讨饭开始，朱重八既当爹又当娘。
有一口吃的先紧着弟弟，夜里起风，破被子全裹在朱七七身上。
若不是有人在前头挡着风雨，后面那个恐怕早就成了乱葬岗的一具枯骨。
两人埋头撕咬。
骨头被啃得干干净净，连软骨都嚼碎了咽下去。
朱重八把十根手指挨个舔了一遍，舌尖刮过指缝里残留的咸香。
“我跟住持说过了。”
他压低声音，眼睛却亮得惊人，“再过两个月，你就能正式挂单。
到时候领一份正经口粮，不用再像现在这样……”
他顿了顿，没把后半句说全。
其实他早就察觉了。
小弟时不时从怀里掏出来的东西——温热的吃食、叮当响的铜板、或是那些能退烧的白色小圆片——所有这些来路不明的东西，朱重八心里都清楚它们是怎么来的。
他只是不忍心戳破。
更何况这么多年，弟弟的“手脚”
从未被人逮住过。
朱重八最初总悬着一颗心，生怕哪天朱七七被人当场逮住。
若真到了那一步，就算能保住性命，也得剥掉一层皮。
可几年光景悄无声息地过去，朱七七从未失手，连半点风声都没漏过。
渐渐地，朱重八也就由着他去了。
不过，若是能名正言顺地挂单在皇觉寺里，每日领一份僧粮，那才是真正让人把心放回肚子里的法子。
“去皇觉寺……出家？”
朱七七只觉得额角发紧。
“可不是嘛。”
朱重八抬手摸了摸自己光溜溜的脑袋，声音压低了些，“外头如今是什么世道？今天红巾贼闹，明天乱兵抢，多少人连口稀的都喝不上。
寺里有份粮，总归饿不死人。”
***
让他剃度当和尚？朱七七从胸腔里沉沉叹出一口气。
眼前这位四哥，和他记忆里那个该有的模样，实在对不上。
史书上挥斥方遒、气吞万里如云的人物，如今整天琢磨的，竟是怎样把自己也留在庙里，一起啃那点僧粮。
“哥，”
他试着换个说法，“要是咱俩都出了家，老朱家这一脉，香火不就断在这儿了？”
“嘿，哪能呢！”
朱重八摆摆手，神情竟有些超然，“文正那孩子，跟着他娘在外祖家，不还好好的？传宗接代的事，有他就够了。”
朱七七被这话噎得一时无言。
文正是他们大哥留下的独苗。
大哥走后，这孩子便随大嫂王氏回了娘家，日子虽也紧巴巴的，但总归是活下来了。
“哥，你睁眼看看这世道。”
他朝门外昏暗的天光扬了扬下巴，“百姓活不下去，天下早就乱了。
整天窝在这庙墙里头，哪年哪月才能熬出头？蒙元的气运尽了，汉家江山迟早要 ** 。
如今正是好男儿挣一份功业、改换命数的时候！我听说，不少***众四处奔走，联络豪杰，要干一番大事。
那才是真汉子该走的路！四哥，咱们……去投义军吧！”
他一口气说了许多，胸膛微微起伏。
只有四哥的身份不同了，他自己的处境才能跟着改变。
系统给的奖赏，也才会更丰厚。
这兵荒马乱的年头，就算天天有肉吃，又顶什么用？能让自己安身立命、保全性命的东西，才是实实在在的。
然而，朱重八听罢，想都没想就摇了头。
“七七，你尽胡说。”
他语气里带着兄长惯有的训斥，“投义军？那是把脑袋别在裤腰带上混饭吃。
万一脑袋没了，可就什么都没了。”
“哥！”
朱七七几乎要捶胸顿足，“这庙里吃的都是什么？不是糙米就是野菜叶子，有什么可舍不得的！”
皇觉寺里的日子，远非外人想象的那般清闲。
除了住持、讲经这些上层僧侣，底下寻常和尚每日天不亮就得起身，不是洒扫庭院，就是下地垦荒，空闲时还得浆洗缝补，一年到头，没有几天能真正歇着。
柴房里弥漫着木屑与尘土混杂的气味。
朱七七盯着自己掌心磨出的水泡，又瞥了眼墙角那两只空荡荡的粗陶碗——碗底还黏着几粒没泡开的糠皮。
火工僧克扣口粮已是常事，今日的稀粥更是清得能照见房梁蛛网。
他咽了口唾沫，喉咙里干涩发紧。
“七七。”
蹲在门槛边的身影转过来，脸上带着惯常的敦厚神情，“还记得那年冬天，咱俩缩在城隍庙破檐下，为半碗馊粥跟野狗抢食么？”
朱重八用袖口擦了擦嘴角，动作有些急促，“眼下这光景，总强过那时罢？”
“若这庙里连馊粥都断了呢？”
少年忽然开口。
门槛边的人怔了怔，似乎从未让这念头在脑中停留。
片刻后他摇摇头，伸手揉了揉弟弟乱蓬蓬的头发：“净说胡话。
明日我便去求监院，给你讨个杂役僧的名额。
等岁数够了正式受戒，咱兄弟就在这儿踏实过活，不好么？”
朱七七觉得胸口闷得发疼。
或许是自己的到来搅乱了什么，眼前这人身上寻不见半分史册记载的锋芒。
每日天未亮便起身，刷洗恭桶、洒扫庭院，对住持的呵斥唯唯诺诺，仿佛那身破旧僧袍便是毕生归宿。
朱重八站起身，又下意识抹了抹唇边——那里残留着昨夜偷尝荤腥的油光。
他压低声音：“得走了，住持房里的夜壶还没刷。
迟了又该挨训。”
柴门吱呀合拢，将那勤恳背影隔绝在外。
朱七七盯着门板缝隙里漏进的微光，指甲掐进掌心。
困在这四方院落，莫说什么系统提示的“顶级馈赠”
，连饱腹都成奢望。
这兵荒马乱的年月，除了提起刀枪搏条生路，哪还有别的指望？
选左边那条道——锦绣前程与难以想象的赏赐便在尽头。
选右边这条道——继续眼下这般日子：七日才能尝一次荤腥，终日与野菜糙米为伴，哦，还得加上替老和尚刷洗 ** 。
真他娘憋屈！
越想越躁，一股无名火从脚底直窜头顶。
得推他一把。
必须推他一把。
让这人离开这潭死水，于他于己，都是活路。
少年闭上眼，在记忆残片里翻找。
史笔记载的转折点渐渐清晰：一封来自故旧的信笺，几句邀约，一场险些丧命的告发，最终逼得那人脱下僧衣踏入乱世烽烟。
他睁开眼，柴房角落有只灰鼠窜过梁木。
或许……该让那封信提早到来。
柴房角落里的少年盯着自己满是污渍的双手。
距离那场改变无数人命运的红巾军起事还有整整两年——而那个名叫汤和的人，此刻应当还在某处为生计奔波。
若是一切按原本的轨迹发展，自己至少还要在这寺庙里清洗四百多个日夜的 ** 。
一个念头毫无征兆地撞进他的脑海。
既然一封信就能让兄长走上那条路，那么写信的人是谁，重要吗？
少年直起身，沿着墙根的阴影向前移动。
住持的经房虚掩着门，里面堆满了经卷，桌案上砚台里的墨尚未干透。
他侧耳听了片刻，迅速闪身进去，抽出一张纸。
笔尖划过纸面的沙沙声在寂静中格外清晰。
最后落笔处，他写下了三个字。
*
那封薄薄的信被塞进僧舍最靠里那张铺位的枕头下。
少年将它往外抽了抽，让信封一角恰好露在粗麻布边缘。
做完这一切，他退到柴堆后，从木板的缝隙间望向外面的小院。
等待的时间被拉得很长。
风穿过破窗，卷起地上的草屑。
一个肥胖的身影摇摇晃晃地出现在院门。