第3章

登门陈情求宽免------------------------------------------，薄雾笼罩姑苏城。，弥漫在街巷之间，将错落的屋舍、青石板路都笼上一层朦胧白气。天刚蒙蒙亮，巷子里便已有早起的行人走动，挑担的商贩、赶路的脚夫、晨起洒扫的街坊，各自忙活，为清冷的市井添了几分晨起的生机。。洗漱完毕，收拾好衣衫，依旧是那件洗得发白的粗布短褂，虽有补丁，却浆洗得干净整洁。他性子内敛自持，虽身处寒门落魄境地，却始终守着一份整洁体面，不似市井泼皮那般邋遢随意。，便锁上木门，迈步往巷口的蒙学走去。，是一间不大的临街木屋，门前种着两棵老槐树，秋霜过后，树叶落了大半，枝桠光秃，透着几分萧瑟。蒙学门前摆着几张木桌长凳，平日里便是巷中孩童读书习字之处，此刻尚未开课，院里静悄悄的。，轻叩木门。，周慎开门而出，依旧是一身灰布长衫，须发梳理整齐，神色温和。见了刘芒，点头道：“来得正好，收拾妥当了？随我即刻去见里正。有劳老先生等候。”刘芒微微躬身。，沿着青石板巷往巷中走去。晨雾未散，脚下石板路带着露水，微微湿滑。沿途街坊邻里晨起相见，皆是拱手问好，见周慎与刘芒同行，不少人目光暗暗打量，私下低声议论几句，都知晓是为赋税摊派之事而去。，是一间比寻常民居稍宽敞的宅院，青砖院墙，木门朱漆虽已斑驳，却比巷中破败木屋气派不少。里正名唤李富贵，五十余岁，身形微胖，早年做过小生意，后来谋得里正一职，掌管巷中户籍赋税、邻里琐事，平日里对上奉承官府，对下拿捏街坊，处事圆滑，也带着几分市井势利。，周慎上前轻叩门环。，一个家仆模样的中年人开门，见是周慎，认得是巷中老秀才，客气道：“周老先生大清早前来，可是有事找我家里正？劳烦通报一声，老夫周慎，求见李里正，有市井琐事相商。”周慎语气平和。，片刻后回身拱手：“里正请二位进去。”，院中收拾得整洁，种着几盆秋菊，虽已过盛放时节，仍有残花傲立。厅堂宽敞，摆放着实木桌椅，陈设虽不算奢华，却远超寻常市井人家。
李富贵正坐在厅堂太师椅上喝茶，手里捧着紫砂茶盏，神态悠闲。见两人进来，缓缓放下茶盏，抬眼看向周慎，又扫了一眼身旁的刘芒，故作客气道：“周老先生大驾光临，有失远迎，快请坐。这位便是巷中孤童刘芒吧？”
周慎拱手行礼：“叨扰里正了。”
刘芒也依着市井礼数，微微躬身行礼，不多言语，安静立在一旁。
二人落座，家仆上前沏上两杯热茶。热气袅袅，驱散了晨起的寒意。
李富贵抿了一口热茶，率先开口，目光看向周慎：“老先生今日前来，想必是为了赋税摊派之事吧？如今府衙文书已下，各街巷务必按户征缴，不得拖延，老夫也是奉命行事，实在为难。”
他开门见山，先把规矩摆出来，摆明自己只是听命办事，不留情面。
周慎神色从容，缓缓开口：“里正明鉴，老夫今日前来，正是为刘芒陈情。这孩子父母早亡，孤身一人，无田无地，无商铺营生，孑然一身守着一间破屋，平日里仅靠零碎抄写、砍柴换米度日，勉强度日，连温饱都尚且艰难，实在无力承担赋税摊派。还望里正体恤孤苦，酌情予以减免。”
李富贵脸上露出为难之色，摇了摇头：“老先生非是不知，此次三饷加派，官府催得极紧，每户定额早已定下，层层上报，若是巷中有人减免，空缺的份额便要分摊到其他街坊头上，邻里难免心生怨言，我这个里正也不好做人。”
这话看似有理，实则是推脱之词。说到底，便是不愿为一个无依无靠的孤童得罪官府，也不愿费心替他周旋。
周慎面色依旧平和，不急不躁：“里正所言老夫自然明白。只是刘芒境况特殊，与寻常商户农户不同，无丝毫收入盈余，若是强行摊派，他一个少年孤童，拿不出银钱，难不成要变卖破屋、忍饥挨饿？皆是街坊邻里，何苦这般苛待。”
“再者，”周慎语气稍沉了几分，“如今乱世民生艰难，巷中贫苦人家不在少数，若是一味严苛催征，逼得百姓走投无路，难免生出怨言，乃至滋生事端。里正掌管街巷治安，也当以安抚民心为要，酌情体恤孤寡贫弱，才是稳妥之道。”
李富贵眼神闪烁，端起茶盏抿了一口，暗自沉吟。他知晓周慎名望，在巷中颇有威望，又是老秀才，言语有理有据，若是执意不允，反倒落个刻薄寡情、**孤童的名声，被邻里非议。可若是全然减免，又怕官府追责。
他沉吟片刻，目光看向一旁沉默不语的刘芒，见这少年神色沉静，不卑不亢，不似寻常泼皮那般谄媚纠缠，心中也生出几分微妙之感。
刘芒自始至终没有插话，只是安静站立，眼神平和，不卑不亢。他知晓自己人微言轻，多说无益，全靠周老先生代为陈情。他也看透李富贵的心思，圆滑世故，既不想得罪官府，也不愿落下坏名声，只在权衡利弊。
半晌，李富贵才缓缓开口：“既然周老先生亲自出面求情，老夫也不能不给面子。刘芒身世孤苦，境况确实窘迫，全额减免不合规矩，我便做主，减半征收吧。原本每户摊派一钱三分银子，他只需要缴纳六分五厘便可。这已是我能做的最大退让，再多我也无法向官府交代。”
周慎闻言，心知这已是难得的结果，乱世之中，能减半已是体恤，再强求反倒不妥。当即拱手道：“多谢里正体恤，此番恩情，刘芒铭记在心。”
刘芒适时上前，躬身行礼：“多谢里正宽宥。”
李富贵摆了摆手，故作大度：“都是街坊邻里，理应相互照拂。只是银钱需在三日之内缴齐，逾期便不能再通融，只能按官府规矩办事了。”
“理应如此，定不会耽误期限。”周慎应下。
事情已然办妥，不便久留。两人又与李富贵寒暄几句，便起身告辞，离开了里正宅院。
走出宅院，晨雾渐渐散去，天色明朗了些许，阳光透过云层洒下淡淡的微光，落在青石板路上。巷中行人更多，商贩叫卖声、孩童嬉闹声、邻里闲谈声交织在一起，汇成晚明市井寻常的晨景。
周慎边走边道：“能减半已是万幸，乱世之中，官府刻薄，里正势利，能得这般结果，已是不易。六分五厘银子，你手头积攒的铜钱可够折算？”
刘芒沉吟道：“平日里抄书**攒下的铜钱，勉强足够折算，只是尽数拿出，手头便分文不剩，冬日置办柴火、添置棉衣便要窘迫许多。”
他素来节俭，攒下的铜钱本是预备冬日过冬、购置刚需，如今尽数拿去缴税，日子便要愈发清苦。可别无他法，乱世之中，只能委屈自己。
周慎闻言，微微叹息：“苛税猛于虎，便是这般道理。底层百姓辛辛苦苦劳作，大半所得都要**赋税，余下仅够糊口，稍有风雨便难以为继。这般世道，实在令人心寒。”
两人缓步往蒙学方向走去，沿途看着巷中往来的市井众生，人人面带倦色，为生计奔波，被赋税物价压得抬不起头。
周慎忽然看向刘芒，说道：“你识字懂文，心思通透，与其只靠抄书砍柴度日，不如往后多帮巷中邻里**书信、编撰账目，或是替书坊抄录典籍，多攒些铜钱，也好安稳度日。你有学识，不必拘泥于体力营生，好好利用，总能比寻常市井少年过得安稳些。”
刘芒点头：“老先生所言极是，晚辈亦是这般打算。待熬过此次赋税，便去城东书坊问问，看能否长期承接抄书活计，也好有个稳定营生。”
“如此甚好。”周慎颔首，“有一技傍身，乱世之中方能立足。莫要看轻市井营生，如今世道混乱，功名之路渺茫，能凭学识手艺安稳度日，便是最好的归宿。”
一路闲谈，谈及市井生计、时局乱象、读书人的处境，言语间皆是淡淡的忧伤与无奈。盛世读书人可修身齐家治国平天下，末世读书人只能隐于市井，苟全性命，空有满腹学识，无用武之地。
行至蒙学门前，刘芒向周慎躬身道谢：“今日多谢老先生为晚辈登门陈情，这份恩情，晚辈铭记于心。”
“举手之劳，不必挂怀。”周慎摆了摆手，“往后安分度日，潜心读书，守好本心便是。三日之内备好税银，莫要逾期惹出是非。日后若是有难处，尽可来找我。”
“晚辈晓得。”
两人作别，周慎走进蒙学，准备开课教孩童读书。刘芒独自转身，沿着青石板路往自家陋巷走去。
晨光落在他清瘦的身影上，拉长了身影。他步履沉稳，神色平静，心中清楚，减半赋税只是暂且安稳，往后这般苛捐杂税只会越来越多，乱世的风雨只会愈发猛烈。
他只是一介末世市井少年，无权无势，无依无靠，能做的唯有守住本心，勤勉谋生，在这大明残灯之下，在姑苏市井陋巷之中，默默熬过一年又一年，看着山河日衰，市井沉浮，于无声处感受着末世的苍凉与落寞。
秋风再次拂过巷弄，卷起落叶纷飞，暮秋的姑苏城，依旧沉浸在那份挥之不去的沉郁与萧瑟里，一如这摇摇欲坠的大明江山，一如千万底层百姓茫然无措的来日。