染火燎原：从乞丐到巨商
入通和染坊，初窥门径------------------------------------------ 入通和染坊，初窥门径，阳光透过窗纸洒进堂屋，在青砖地上投下一片暖**的光斑。小六子躺在炕上，睁开眼睛，盯着头顶的房梁出神。。，睡觉从来不是一件让人期待的事。冬天要找避风的墙角，夏天要躲雨水的屋檐，春秋稍微好一些，但还要提防野狗和地痞。每次闭眼之前都要做好随时逃命的准备，每次睁眼都要先确认自己还活着、东西没被偷走。。身下的炕是热的，盖的棉被虽然旧但很干净，枕头虽然硬邦邦的但至少是个枕头。更重要的是，他知道明天——不，是今天——不用再为一口吃的发愁了。，对常欣来说是理所当然的，但对小六子来说，是奢侈到不敢想象的。，身上的伤处还隐隐作痛，但比昨天好多了。手脚上的冻疮化了冻，*得钻心，他咬着牙不去挠——上辈子他在网上看过，冻疮越挠越烂，只能慢慢养。，只有灶台边传来轻微的“咕嘟”声，是粥在锅里翻滚。空气中弥漫着小米粥的香气，混着一股淡淡的酸涩味——那是从后院染坊飘来的，染料和布匹混合的气味，对小六子来说既熟悉又陌生。，门帘一掀，王氏端着个托盘进来了。“哟，醒了？”王氏脸上露出慈祥的笑容，“怎么不多睡会儿？天还早呢。”：“**，我睡好了。”说着就要下炕行礼。：“别别别，你身子还没好利索呢，躺着躺着。”她把托盘放在炕沿上，上面是一碗小米粥、两个杂面馒头、一小碟咸菜，“快吃吧，趁热。”，鼻子一酸。。在现代，一碗小米粥加馒头咸菜，大概只配出现在减肥餐单上。可对于小六子来说，这已经是过年才能吃到的饭食了。他记得原身的记忆里，上一次吃馒头还是三个月前，一个过路的商人看他可怜扔给他的，那馒头已经硬得像石头，他泡在水里泡软了才吃下去。“**，这……这太多了……”他声音发颤，“我吃不了这么多……”
王氏心疼地摸了摸他的头：“傻孩子，你饿了好几天了，不多吃点怎么行？慢慢吃，别噎着。”
小六子端起碗，这一次他没有刻意控制速度——没必要了，他现在需要尽快恢复体力。粥熬得浓稠，金**的米粒已经开了花，入口即化。他喝了一口，温热从喉咙一直淌到胃里，整个人都暖了起来。
他喝得很快，但绝不粗鲁。这是常欣的习惯——再饿也要保持吃相。王氏看在眼里，心里暗暗点头：这孩子虽然是个要饭的，但举止不粗野，说话也有条理，不像那些从小在街头混大的野孩子。
一碗粥喝完，他又拿起一个馒头，掰成小块，一口一口地吃。馒头是昨晚剩的，热过之后有些发黏，但麦香味很足。咸菜切得很细，拌了几滴香油，嚼起来“咯吱咯吱”的。
吃到一半，他停下来，看着王氏：“**，您和老爷吃了吗？”
王氏愣了一下，眼眶有些红：“吃了吃了，你先吃你的。”
这孩子，自己饿成这样还惦记着别人。她心里想着，越发觉得收留他是做对了。
吃完饭，小六子坚持要下炕。王氏拗不过他，只好帮他找了身干净衣裳——是周掌柜年轻时穿的旧棉袄，改小了给他穿，虽然还是大了一圈，但总比那条破麻袋强多了。
“**，我想去给老爷请个安。”小六子穿好衣裳，规规矩矩地站在王氏面前。
王氏看着他，忍不住笑了。这孩子穿上衣裳还挺精神，虽然瘦得跟麻杆似的，但站有站相，眼神也清亮，不像那些畏畏缩缩的穷苦孩子。
“行，我带你去。”
周掌柜正在前院账房里算账。
通和染坊的生意不算好，但也不算差，勉强维持着。每年腊月是染坊最忙的时候之一——老百姓要过年，总要添置几件新衣裳，或者把旧的染一染，图个喜庆。所以从腊月初开始，染坊就进入了一年中最忙的“年关档”。
周掌柜今天起了个大早，天没亮就到账房了。他要把这一年的账目拢一拢，看看赚了多少、亏了多少，明年该怎么安排。这是他从父亲那里传下来的规矩——每年腊月结总账，正月里定计划。
桌上摊着几本账册，毛笔搁在砚台上，墨迹还没干。周掌柜拨着算盘珠子，眉头微微皱着。
“老爷。”王氏的声音在门口响起，“小六子来给您请安了。”
周掌柜抬起头，看见那个瘦小的孩子站在门口，规规矩矩地弯着腰。他换了一身干净衣裳，头发也梳理过了，虽然还是面黄肌瘦的，但比昨天那个蜷缩在墙根下的样子强多了。
“进来吧。”周掌柜笑了笑，放下算盘。
小六子走进来，在桌前站定，深深鞠了一躬：“老爷，谢谢您救命之恩。小六子这辈子忘不了。”
周掌柜摆摆手：“什么恩不恩的，碰上了总不能见死不救。你身子好些了吗？”
“好多了，谢谢老爷挂念。”小六子抬起头，目光坦荡地看着周掌柜，“老爷，我什么活都能干，您别让我白吃饭。我虽然年纪小，但有力气，不怕吃苦。”
周掌柜打量着他，心里暗暗称奇。这孩子说话不卑不亢，眼神也正，不像是那种偷奸耍滑的。他见过不少穷苦孩子，有的畏畏缩缩不敢抬头，有的油嘴滑舌满口讨好的，像小六子这样大大方方的还真不多见。
“你以前干过什么活？”周掌柜问。
小六子想了想，决定说一部分实话：“什么活都干过。要饭的时候给人跑过腿、搬过货、看过摊子。也去码头扛过包，去饭馆洗过碗。只要能换口吃的，什么都干。”
这倒不是撒谎。小六子的记忆里确实有这些经历——在周村码头扛过一天的包，换来两个窝头；在饭馆后门洗了三天碗，换来一碗剩面条。只是这些活都干不长，人家看他太小，怕出事，干几天就把他赶走了。
周掌柜点点头：“那你就在染坊里帮忙吧，先从打杂做起。不累，就是跑跑腿、搬搬东西。工钱嘛……”他想了想，“一个月两角银元，包吃包住，行不行？”
两角银元，按照1911年的购买力，大概能买二十斤面粉。这个工钱不算多，但对一个八岁的孩子来说已经很公道了。小六子知道，周掌柜这是在照顾他。
“行！谢谢老爷！”小六子又要鞠躬，被周掌柜拦住了。
“别老鞠躬了，咱们染坊没那么多规矩。”周掌柜笑着说，“你去后院找刘师傅，让他给你安排活干。记住，手脚勤快点，嘴巴甜一点，别惹刘师傅不高兴。”
小六子点点头，心里却暗暗警觉起来。
刘师傅——就是那个在原剧中藏私留手、压榨学徒的刘师傅。按照原剧情，这个人会在通和染坊待好几年，直到主角偷学完手艺才被赶走。但现在他来了，这个进程必须加快。
“我这就去。”小六子转身要走，又停下来，“老爷，我能问一句吗？”
“你问。”
“刘师傅……好相处吗？”
周掌柜愣了一下，苦笑了一下：“还行吧，你勤快点就行。”
小六子看懂了那个苦笑。他心里有数了，点点头，转身去了后院。
王氏看着他走出去的背影，对周掌柜说：“这孩子挺懂事的。”
周掌柜“嗯”了一声，没多说什么，低头继续算账。但他心里也在想：这孩子确实不一般，那股子沉稳劲儿，不像是个八岁的孩子。
通和染坊的后院，比小六子想象中要大一些。
院子大约有三分地大小，**是一排五间正房，是染坊的工坊所在。靠东是三间厢房，是工人住的宿舍和库房。靠西是晾晒场，搭着一排排的竹架子，上面晾着刚染好的布料，五颜六色的，在晨风中轻轻飘动。
院子中间有一口井，井台上摆着几只木桶，井沿被绳子磨出了深深的沟痕。井边放着几个大缸，里面是泡着的布匹，水面上漂着一层白沫。
空气中弥漫着一股复杂的味道——染料发酵的酸味、火碱的刺鼻味、布匹蒸煮后的热蒸汽味，还有晾晒场上布料被风吹出来的淡淡的皂角香。这些气味混合在一起，对别人来说可能很难闻，但小六子——不，常欣——却觉得有些亲切。上辈子他虽然没干过印染，但在化工厂实习过，对化学试剂的气味并不陌生。
几个工人已经在忙活了。两个年轻力壮的伙计正在往大锅里倒水，准备煮布。一个四十来岁的瘦高个儿站在旁边指挥，嘴里叼着旱烟，一副颐指气使的样子。
这个人就是刘师傅。
小六子远远地打量着他：五十来岁，瘦长脸，三角眼，颧骨高耸，留着两撇鼠须，穿着一件灰布长衫，袖口挽到胳膊肘，露出一截干瘦的小臂。他的手指细长，指甲缝里嵌着洗不掉的靛蓝色——这是染匠的标志。
他正在训斥一个年轻伙计：“让你多放两勺靛青，你耳朵塞驴毛了？这颜色这么浅，拿去给谁看？”
那伙计低着头不敢吭声，赶紧又往锅里加了两勺染料。
小六子走过去，在刘师傅面前站定，恭恭敬敬地叫了一声：“刘师傅好。我是新来的小六子，周掌柜让我来帮忙。”
刘师傅斜眼看了他一眼，鼻腔里“嗯”了一声：“就你？瘦得跟猴似的，能干什么？”
小六子不卑不亢地说：“我能干。搬东西、烧火、跑腿，什么都行。您尽管吩咐。”
刘师傅嗤笑一声，指了指墙角堆着的一堆湿布：“把那堆布搬到晾晒场去，一件一件挂到架子上。手脚快点，别磨蹭。”
小六子应了一声，走过去搬布。
那堆布大概有二十来匹，都是刚染好的，湿漉漉的，沉得要命。一匹布大约有二十斤，对一个八岁的孩子来说确实不轻。小六子咬着牙，一次抱一匹，踉踉跄跄地往晾晒场走。
挂布也有讲究——不能折叠，否则会留下折痕；不能重叠，否则会互相染色；要拉平整，让布料充分展开，才能干得均匀、颜色才正。小六子虽然没干过，但他观察了一下架子上已经挂好的布，依葫芦画瓢，居然挂得有模有样。
刘师傅在旁边看着，没说什么，但眼神里闪过一丝意外。
这小孩手脚挺利索，而且不用教就知道该怎么挂——说明他脑子好使，会观察。这种人，放在染坊里用好了是个人才，但也容易是祸害。
刘师傅心里盘算着，脸上的表情更加阴沉了。
他在这行干了二十多年，什么学徒没见过？聪明的、笨的、勤快的、偷懒的，最后都逃不出他的手心。技术这东西，不是看看就能学会的，关键配方都在他脑子里，他不教，谁也偷不走。
想到这里，他放心了，转身去指挥其他工人。
小六子一边挂布，一边偷偷观察染坊的每一个细节。
他看到了染布的整个流程——浸泡、配料、煮染、漂洗、晾晒。每一个环节都用什么工具、花多长时间、加什么料，他都默默记在心里。
但他知道，光看是不够的。关键的东西——配料的比例、火候的掌握、固色的技巧——这些才是核心机密，刘师傅绝对不会让外人轻易看到。
不过没关系，他有的是时间，有的是办法。
腊月的白天很短，申时刚过，天就暗了下来。
工人们收了工，各自回屋歇着。刘师傅最后一个离开工坊，锁上门，把钥匙揣进怀里，又检查了一遍门窗，才背着手走了。
小六子没有回堂屋，而是在院子里假装收拾东西，眼睛却一直盯着工坊的方向。
他在等天黑。
等到天色完全黑透，院里院外都安静下来，他才悄悄地摸到工坊的窗户底下。
工坊的窗户是木格窗，糊着窗户纸，有些地方破了洞。他把耳朵凑近一个破洞，听了听里面的动静——没有人，只有染料缸里偶尔冒出的气泡声，“咕噜咕噜”的，像是某种动物的呼吸。
他又摸到门边，试着推了推——锁得死死的。他早就料到了，刘师傅这个人谨慎得很，每天晚上都要锁门，生怕别人偷他的技术。
不过，窗户纸上的破洞，就是他的眼睛。
他从破洞里往里看，借着月光，勉强能看清工坊里的布局——靠墙一排大缸，是泡布用的；中间几口大锅，是煮染用的；靠门一张长桌，上面摆着各种瓶瓶罐罐，里面是染料和辅料。
他的目光在那排瓶瓶罐罐上停留了很久。
靛青、槐花、苏木、黄檗、五倍子……这些名字他上辈子在课本里见过，但具体怎么用、怎么配比，他已经记不清了。他需要看到刘师傅操作的过程，才能把理论知识和实际工艺对应起来。
但他现在进不去。
不急，他在心里对自己说，来日方长。
他又观察了一会儿，确认没有什么遗漏的细节，才悄悄地回到堂屋。
王氏给他安排了住处——堂屋旁边的一间小屋，原来是堆杂物的，收拾出来给他住。屋子很小，只有一张窄炕、一张小桌，但收拾得很干净，炕上铺着新编的草席，叠着一床薄被。
小六子躺在炕上，闭上眼睛，开始在脑子里整理今天看到的东西。
染坊的工艺流程，他大致梳理出来了：
第一步是浸泡。收来的白布要先在大缸里泡一夜，水里要加碱——他看见缸边放着一袋固体火碱，上面写着“应州碱”三个字。这是为了去掉布上的浆料和杂质，让染料更容易上色。
第二步是甩布。泡好的布捞出来，用力摔在木桩上——他看见院子里有几根木桩，上面满是摔打留下的痕迹。这一步是为了去掉布上的籽皮、黑点和松动的线头。
第三步是配料。这是最关键的环节，刘师傅从来不让别人插手，都是自己一个人在里间配好了再拿出来。他今天只远远地看见刘师傅从几个罐子里舀出不同颜色的粉末，倒进锅里搅匀，但具体是什么、各多少，完全看不到。
**步是煮染。配好的料倒进大锅，加水烧开，然后把布放进去煮。他看见刘师傅在煮染的时候一直盯着锅里的布，时不时用木棍翻动，还会在某个时间点往锅里加一些东西。火候和时机，是这门手艺的核心。
第五步是漂洗。煮好的布捞出来，先在混水缸里洗一遍，再在清水缸里洗两遍，直到水变清为止。这一步是为了去掉浮色，让布料颜色更鲜亮、更牢固。
第六步是晾晒。洗好的布挂到架子上晾干，不能叠、不能挤、不能暴晒，要阴干，否则会褪色。
这套流程，和他在现代学的理论知识基本能对上。但理论是一回事，实际操作是另一回事。同样的配方、同样的染料，不同的人做出来，颜色可能完全不同。这里面的门道，就是经验和手感。
刘师傅在这行干了二十多年，肯定有他的独到之处。
但小六子不打算花二十年去学。
他有现代化学知识打底，知道染色的原理是分子间的结合与反应，而不是什么神秘的法术。他需要的，是把刘师傅的经验转化成可量化的数据——温度多少、时间多长、配比几何——然后用科学的方法去优化它。
这需要时间，但他等得起。
与此同时，刘师傅的房间里，一场对话正在进行。
“爹，那个新来的小六子，我看不简单。”说话的是刘师傅的儿子刘小宝，二十出头，在染坊里当帮工，手艺没学到多少，偷奸耍滑倒是学了个十成十。
刘师傅坐在炕上，面前摆着一碟花生米、一壶烧酒，正一口酒一口花生地吃着。听到儿子的话，他筷子顿了顿：“怎么了？”
“我今儿看见他在晾布的时候，一直在往工坊那边看。”刘小宝压低声音，“那眼神，跟贼似的。”
刘师傅嗤笑一声：“看就看呗，他又进不去。”
“可是……”刘小宝犹豫了一下，“我觉得他好像在记什么东西。他挂布的时候，每挂一匹都要看看颜色，还拿手指捻一捻。一般的打杂小孩，谁管这个？”
刘师傅放下筷子，眯起眼睛。
他这个儿子虽然不学无术，但观察力还是有的。那个小六子确实不太一样——太安静了，太沉稳了，不像个八岁的孩子。
但他又觉得，一个要饭的小孩，能翻出什么浪来？
“怕什么？”刘师傅端起酒盅抿了一口，“关键的东西都在我脑子里，他偷不走。再说了，就算他偷学了一点皮毛，没有我，他照样干不了这行。”
刘小宝还是不太放心：“爹，要不咱跟周掌柜说说，别留他了？”
“说你个头！”刘师傅瞪了他一眼，“周掌柜那个老好人，你越说他越觉得咱们欺负人。让他留着呗，多一个白使唤的劳力不好吗？”
刘小宝想了想，觉得也是，就不再说了。
刘师傅又喝了一口酒，心里却暗暗留了个心眼。
这个小子，得防着点。
夜深了，周掌柜还在账房里拨算盘。
王氏端了碗热茶进来，放在桌上：“还不睡？”
“把这本账算完就睡。”周掌柜揉了揉眉心，“今年的利润比去年少了将近两成，再这么下去，染坊怕是要撑不住了。”
王氏叹了口气：“刘师傅那边……就不能想想办法吗？”
周掌柜苦笑：“想什么办法？他手艺最好，离了他染坊就得停。他要什么我都得给，不然他一走，咱们怎么办？”
王氏沉默了一会儿，突然说：“今天那个小六子，你觉得怎么样？”
周掌柜愣了一下：“怎么突然问他？”
“我就是觉得，这孩子挺机灵的。”王氏说，“他今天去后院帮忙，一个人搬了二十多匹布，挂得整整齐齐的。刘师傅那么挑剔的人，都没挑出毛病来。”
周掌柜点点头：“是挺机灵的。怎么了？”
王氏犹豫了一下：“我在想，能不能让他多跟刘师傅学学？万一以后……”
她没说下去，但周掌柜听懂了。
万一以后刘师傅走了，或者出了什么事，染坊总得有人顶上。
周掌柜沉默了很久，最后叹了口气：“再看看，不急。刘师傅那个人，最忌讳别人偷学他的手艺。咱们要是表现得急了，反而坏事。”
王氏点点头，不再说了。
账房里安静下来，只有算盘珠子偶尔拨动的声音。
而在隔壁的小屋里，小六子还没有睡着。
他竖起耳朵，听着隔壁隐隐约约的对话声，嘴角微微翘起。
周掌柜夫妇的顾虑，他听在耳里，记在心里。
他们需要一个人来制衡刘师傅，而他要做的就是证明自己就是那个人。
但现在还不是时候。
他需要先学会手艺，需要找到刘师傅的把柄，需要在染坊里建立自己的人望。这每一步都不能急，每一步都要走得稳。
窗外，月亮从云层后面探出头来，把清冷的月光洒在院子里。晾晒场上的布料在夜风中轻轻飘动，像一面面无声的旗帜。
小六子闭上眼睛，在心里默念：
第一步，站稳脚跟——已完成。
第二步，熟悉环境——进行中。
第三步，接近刘师傅——明天开始。
他翻了个身，沉沉睡去。
明天，又是新的一天。
王氏心疼地摸了摸他的头：“傻孩子，你饿了好几天了，不多吃点怎么行？慢慢吃，别噎着。”
小六子端起碗，这一次他没有刻意控制速度——没必要了，他现在需要尽快恢复体力。粥熬得浓稠，金**的米粒已经开了花，入口即化。他喝了一口，温热从喉咙一直淌到胃里，整个人都暖了起来。
他喝得很快，但绝不粗鲁。这是常欣的习惯——再饿也要保持吃相。王氏看在眼里，心里暗暗点头：这孩子虽然是个要饭的，但举止不粗野，说话也有条理，不像那些从小在街头混大的野孩子。
一碗粥喝完，他又拿起一个馒头，掰成小块，一口一口地吃。馒头是昨晚剩的，热过之后有些发黏，但麦香味很足。咸菜切得很细，拌了几滴香油，嚼起来“咯吱咯吱”的。
吃到一半，他停下来，看着王氏：“**，您和老爷吃了吗？”
王氏愣了一下，眼眶有些红：“吃了吃了，你先吃你的。”
这孩子，自己饿成这样还惦记着别人。她心里想着，越发觉得收留他是做对了。
吃完饭，小六子坚持要下炕。王氏拗不过他，只好帮他找了身干净衣裳——是周掌柜年轻时穿的旧棉袄，改小了给他穿，虽然还是大了一圈，但总比那条破麻袋强多了。
“**，我想去给老爷请个安。”小六子穿好衣裳，规规矩矩地站在王氏面前。
王氏看着他，忍不住笑了。这孩子穿上衣裳还挺精神，虽然瘦得跟麻杆似的，但站有站相，眼神也清亮，不像那些畏畏缩缩的穷苦孩子。
“行，我带你去。”
周掌柜正在前院账房里算账。
通和染坊的生意不算好，但也不算差，勉强维持着。每年腊月是染坊最忙的时候之一——老百姓要过年，总要添置几件新衣裳，或者把旧的染一染，图个喜庆。所以从腊月初开始，染坊就进入了一年中最忙的“年关档”。
周掌柜今天起了个大早，天没亮就到账房了。他要把这一年的账目拢一拢，看看赚了多少、亏了多少，明年该怎么安排。这是他从父亲那里传下来的规矩——每年腊月结总账，正月里定计划。
桌上摊着几本账册，毛笔搁在砚台上，墨迹还没干。周掌柜拨着算盘珠子，眉头微微皱着。
“老爷。”王氏的声音在门口响起，“小六子来给您请安了。”
周掌柜抬起头，看见那个瘦小的孩子站在门口，规规矩矩地弯着腰。他换了一身干净衣裳，头发也梳理过了，虽然还是面黄肌瘦的，但比昨天那个蜷缩在墙根下的样子强多了。
“进来吧。”周掌柜笑了笑，放下算盘。
小六子走进来，在桌前站定，深深鞠了一躬：“老爷，谢谢您救命之恩。小六子这辈子忘不了。”
周掌柜摆摆手：“什么恩不恩的，碰上了总不能见死不救。你身子好些了吗？”
“好多了，谢谢老爷挂念。”小六子抬起头，目光坦荡地看着周掌柜，“老爷，我什么活都能干，您别让我白吃饭。我虽然年纪小，但有力气，不怕吃苦。”
周掌柜打量着他，心里暗暗称奇。这孩子说话不卑不亢，眼神也正，不像是那种偷奸耍滑的。他见过不少穷苦孩子，有的畏畏缩缩不敢抬头，有的油嘴滑舌满口讨好的，像小六子这样大大方方的还真不多见。
“你以前干过什么活？”周掌柜问。
小六子想了想，决定说一部分实话：“什么活都干过。要饭的时候给人跑过腿、搬过货、看过摊子。也去码头扛过包，去饭馆洗过碗。只要能换口吃的，什么都干。”
这倒不是撒谎。小六子的记忆里确实有这些经历——在周村码头扛过一天的包，换来两个窝头；在饭馆后门洗了三天碗，换来一碗剩面条。只是这些活都干不长，人家看他太小，怕出事，干几天就把他赶走了。
周掌柜点点头：“那你就在染坊里帮忙吧，先从打杂做起。不累，就是跑跑腿、搬搬东西。工钱嘛……”他想了想，“一个月两角银元，包吃包住，行不行？”
两角银元，按照1911年的购买力，大概能买二十斤面粉。这个工钱不算多，但对一个八岁的孩子来说已经很公道了。小六子知道，周掌柜这是在照顾他。
“行！谢谢老爷！”小六子又要鞠躬，被周掌柜拦住了。
“别老鞠躬了，咱们染坊没那么多规矩。”周掌柜笑着说，“你去后院找刘师傅，让他给你安排活干。记住，手脚勤快点，嘴巴甜一点，别惹刘师傅不高兴。”
小六子点点头，心里却暗暗警觉起来。
刘师傅——就是那个在原剧中藏私留手、压榨学徒的刘师傅。按照原剧情，这个人会在通和染坊待好几年，直到主角偷学完手艺才被赶走。但现在他来了，这个进程必须加快。
“我这就去。”小六子转身要走，又停下来，“老爷，我能问一句吗？”
“你问。”
“刘师傅……好相处吗？”
周掌柜愣了一下，苦笑了一下：“还行吧，你勤快点就行。”
小六子看懂了那个苦笑。他心里有数了，点点头，转身去了后院。
王氏看着他走出去的背影，对周掌柜说：“这孩子挺懂事的。”
周掌柜“嗯”了一声，没多说什么，低头继续算账。但他心里也在想：这孩子确实不一般，那股子沉稳劲儿，不像是个八岁的孩子。
通和染坊的后院，比小六子想象中要大一些。
院子大约有三分地大小，**是一排五间正房，是染坊的工坊所在。靠东是三间厢房，是工人住的宿舍和库房。靠西是晾晒场，搭着一排排的竹架子，上面晾着刚染好的布料，五颜六色的，在晨风中轻轻飘动。
院子中间有一口井，井台上摆着几只木桶，井沿被绳子磨出了深深的沟痕。井边放着几个大缸，里面是泡着的布匹，水面上漂着一层白沫。
空气中弥漫着一股复杂的味道——染料发酵的酸味、火碱的刺鼻味、布匹蒸煮后的热蒸汽味，还有晾晒场上布料被风吹出来的淡淡的皂角香。这些气味混合在一起，对别人来说可能很难闻，但小六子——不，常欣——却觉得有些亲切。上辈子他虽然没干过印染，但在化工厂实习过，对化学试剂的气味并不陌生。
几个工人已经在忙活了。两个年轻力壮的伙计正在往大锅里倒水，准备煮布。一个四十来岁的瘦高个儿站在旁边指挥，嘴里叼着旱烟，一副颐指气使的样子。
这个人就是刘师傅。
小六子远远地打量着他：五十来岁，瘦长脸，三角眼，颧骨高耸，留着两撇鼠须，穿着一件灰布长衫，袖口挽到胳膊肘，露出一截干瘦的小臂。他的手指细长，指甲缝里嵌着洗不掉的靛蓝色——这是染匠的标志。
他正在训斥一个年轻伙计：“让你多放两勺靛青，你耳朵塞驴毛了？这颜色这么浅，拿去给谁看？”
那伙计低着头不敢吭声，赶紧又往锅里加了两勺染料。
小六子走过去，在刘师傅面前站定，恭恭敬敬地叫了一声：“刘师傅好。我是新来的小六子，周掌柜让我来帮忙。”
刘师傅斜眼看了他一眼，鼻腔里“嗯”了一声：“就你？瘦得跟猴似的，能干什么？”
小六子不卑不亢地说：“我能干。搬东西、烧火、跑腿，什么都行。您尽管吩咐。”
刘师傅嗤笑一声，指了指墙角堆着的一堆湿布：“把那堆布搬到晾晒场去，一件一件挂到架子上。手脚快点，别磨蹭。”
小六子应了一声，走过去搬布。
那堆布大概有二十来匹，都是刚染好的，湿漉漉的，沉得要命。一匹布大约有二十斤，对一个八岁的孩子来说确实不轻。小六子咬着牙，一次抱一匹，踉踉跄跄地往晾晒场走。
挂布也有讲究——不能折叠，否则会留下折痕；不能重叠，否则会互相染色；要拉平整，让布料充分展开，才能干得均匀、颜色才正。小六子虽然没干过，但他观察了一下架子上已经挂好的布，依葫芦画瓢，居然挂得有模有样。
刘师傅在旁边看着，没说什么，但眼神里闪过一丝意外。
这小孩手脚挺利索，而且不用教就知道该怎么挂——说明他脑子好使，会观察。这种人，放在染坊里用好了是个人才，但也容易是祸害。
刘师傅心里盘算着，脸上的表情更加阴沉了。
他在这行干了二十多年，什么学徒没见过？聪明的、笨的、勤快的、偷懒的，最后都逃不出他的手心。技术这东西，不是看看就能学会的，关键配方都在他脑子里，他不教，谁也偷不走。
想到这里，他放心了，转身去指挥其他工人。
小六子一边挂布，一边偷偷观察染坊的每一个细节。
他看到了染布的整个流程——浸泡、配料、煮染、漂洗、晾晒。每一个环节都用什么工具、花多长时间、加什么料，他都默默记在心里。
但他知道，光看是不够的。关键的东西——配料的比例、火候的掌握、固色的技巧——这些才是核心机密，刘师傅绝对不会让外人轻易看到。
不过没关系，他有的是时间，有的是办法。
腊月的白天很短，申时刚过，天就暗了下来。
工人们收了工，各自回屋歇着。刘师傅最后一个离开工坊，锁上门，把钥匙揣进怀里，又检查了一遍门窗，才背着手走了。
小六子没有回堂屋，而是在院子里假装收拾东西，眼睛却一直盯着工坊的方向。
他在等天黑。
等到天色完全黑透，院里院外都安静下来，他才悄悄地摸到工坊的窗户底下。
工坊的窗户是木格窗，糊着窗户纸，有些地方破了洞。他把耳朵凑近一个破洞，听了听里面的动静——没有人，只有染料缸里偶尔冒出的气泡声，“咕噜咕噜”的，像是某种动物的呼吸。
他又摸到门边，试着推了推——锁得死死的。他早就料到了，刘师傅这个人谨慎得很，每天晚上都要锁门，生怕别人偷他的技术。
不过，窗户纸上的破洞，就是他的眼睛。
他从破洞里往里看，借着月光，勉强能看清工坊里的布局——靠墙一排大缸，是泡布用的；中间几口大锅，是煮染用的；靠门一张长桌，上面摆着各种瓶瓶罐罐，里面是染料和辅料。
他的目光在那排瓶瓶罐罐上停留了很久。
靛青、槐花、苏木、黄檗、五倍子……这些名字他上辈子在课本里见过，但具体怎么用、怎么配比，他已经记不清了。他需要看到刘师傅操作的过程，才能把理论知识和实际工艺对应起来。
但他现在进不去。
不急，他在心里对自己说，来日方长。
他又观察了一会儿，确认没有什么遗漏的细节，才悄悄地回到堂屋。
王氏给他安排了住处——堂屋旁边的一间小屋，原来是堆杂物的，收拾出来给他住。屋子很小，只有一张窄炕、一张小桌，但收拾得很干净，炕上铺着新编的草席，叠着一床薄被。
小六子躺在炕上，闭上眼睛，开始在脑子里整理今天看到的东西。
染坊的工艺流程，他大致梳理出来了：
第一步是浸泡。收来的白布要先在大缸里泡一夜，水里要加碱——他看见缸边放着一袋固体火碱，上面写着“应州碱”三个字。这是为了去掉布上的浆料和杂质，让染料更容易上色。
第二步是甩布。泡好的布捞出来，用力摔在木桩上——他看见院子里有几根木桩，上面满是摔打留下的痕迹。这一步是为了去掉布上的籽皮、黑点和松动的线头。
第三步是配料。这是最关键的环节，刘师傅从来不让别人插手，都是自己一个人在里间配好了再拿出来。他今天只远远地看见刘师傅从几个罐子里舀出不同颜色的粉末，倒进锅里搅匀，但具体是什么、各多少，完全看不到。
**步是煮染。配好的料倒进大锅，加水烧开，然后把布放进去煮。他看见刘师傅在煮染的时候一直盯着锅里的布，时不时用木棍翻动，还会在某个时间点往锅里加一些东西。火候和时机，是这门手艺的核心。
第五步是漂洗。煮好的布捞出来，先在混水缸里洗一遍，再在清水缸里洗两遍，直到水变清为止。这一步是为了去掉浮色，让布料颜色更鲜亮、更牢固。
第六步是晾晒。洗好的布挂到架子上晾干，不能叠、不能挤、不能暴晒，要阴干，否则会褪色。
这套流程，和他在现代学的理论知识基本能对上。但理论是一回事，实际操作是另一回事。同样的配方、同样的染料，不同的人做出来，颜色可能完全不同。这里面的门道，就是经验和手感。
刘师傅在这行干了二十多年，肯定有他的独到之处。
但小六子不打算花二十年去学。
他有现代化学知识打底，知道染色的原理是分子间的结合与反应，而不是什么神秘的法术。他需要的，是把刘师傅的经验转化成可量化的数据——温度多少、时间多长、配比几何——然后用科学的方法去优化它。
这需要时间，但他等得起。
与此同时，刘师傅的房间里，一场对话正在进行。
“爹，那个新来的小六子，我看不简单。”说话的是刘师傅的儿子刘小宝，二十出头，在染坊里当帮工，手艺没学到多少，偷奸耍滑倒是学了个十成十。
刘师傅坐在炕上，面前摆着一碟花生米、一壶烧酒，正一口酒一口花生地吃着。听到儿子的话，他筷子顿了顿：“怎么了？”
“我今儿看见他在晾布的时候，一直在往工坊那边看。”刘小宝压低声音，“那眼神，跟贼似的。”
刘师傅嗤笑一声：“看就看呗，他又进不去。”
“可是……”刘小宝犹豫了一下，“我觉得他好像在记什么东西。他挂布的时候，每挂一匹都要看看颜色，还拿手指捻一捻。一般的打杂小孩，谁管这个？”
刘师傅放下筷子，眯起眼睛。
他这个儿子虽然不学无术，但观察力还是有的。那个小六子确实不太一样——太安静了，太沉稳了，不像个八岁的孩子。
但他又觉得，一个要饭的小孩，能翻出什么浪来？
“怕什么？”刘师傅端起酒盅抿了一口，“关键的东西都在我脑子里，他偷不走。再说了，就算他偷学了一点皮毛，没有我，他照样干不了这行。”
刘小宝还是不太放心：“爹，要不咱跟周掌柜说说，别留他了？”
“说你个头！”刘师傅瞪了他一眼，“周掌柜那个老好人，你越说他越觉得咱们欺负人。让他留着呗，多一个白使唤的劳力不好吗？”
刘小宝想了想，觉得也是，就不再说了。
刘师傅又喝了一口酒，心里却暗暗留了个心眼。
这个小子，得防着点。
夜深了，周掌柜还在账房里拨算盘。
王氏端了碗热茶进来，放在桌上：“还不睡？”
“把这本账算完就睡。”周掌柜揉了揉眉心，“今年的利润比去年少了将近两成，再这么下去，染坊怕是要撑不住了。”
王氏叹了口气：“刘师傅那边……就不能想想办法吗？”
周掌柜苦笑：“想什么办法？他手艺最好，离了他染坊就得停。他要什么我都得给，不然他一走，咱们怎么办？”
王氏沉默了一会儿，突然说：“今天那个小六子，你觉得怎么样？”
周掌柜愣了一下：“怎么突然问他？”
“我就是觉得，这孩子挺机灵的。”王氏说，“他今天去后院帮忙，一个人搬了二十多匹布，挂得整整齐齐的。刘师傅那么挑剔的人，都没挑出毛病来。”
周掌柜点点头：“是挺机灵的。怎么了？”
王氏犹豫了一下：“我在想，能不能让他多跟刘师傅学学？万一以后……”
她没说下去，但周掌柜听懂了。
万一以后刘师傅走了，或者出了什么事，染坊总得有人顶上。
周掌柜沉默了很久，最后叹了口气：“再看看，不急。刘师傅那个人，最忌讳别人偷学他的手艺。咱们要是表现得急了，反而坏事。”
王氏点点头，不再说了。
账房里安静下来，只有算盘珠子偶尔拨动的声音。
而在隔壁的小屋里，小六子还没有睡着。
他竖起耳朵，听着隔壁隐隐约约的对话声，嘴角微微翘起。
周掌柜夫妇的顾虑，他听在耳里，记在心里。
他们需要一个人来制衡刘师傅，而他要做的就是证明自己就是那个人。
但现在还不是时候。
他需要先学会手艺，需要找到刘师傅的把柄，需要在染坊里建立自己的人望。这每一步都不能急，每一步都要走得稳。
窗外，月亮从云层后面探出头来，把清冷的月光洒在院子里。晾晒场上的布料在夜风中轻轻飘动，像一面面无声的旗帜。
小六子闭上眼睛，在心里默念：
第一步，站稳脚跟——已完成。
第二步，熟悉环境——进行中。
第三步，接近刘师傅——明天开始。
他翻了个身，沉沉睡去。
明天，又是新的一天。